今年２月の東洋太平洋戦で王者スイコ（左）と戦った杉田

　７月１６日には引退式がある。けれど、記念スパーリングの予定はないから、体を鍛える必要もない。それでもジムを訪れるのは、ボクシングへの飢餓感なのだろうか。記者が抱いた疑問は当たりでもあり、外れでもあった。「やめた後、思い切りサンドバッグを叩きたくなることがあるんですよ。筋肉痛になるけど」。苦笑いをしながら、杉田は続けた。「後輩たちにハッパをかけに来てるんです。教えるのってけっこう面白い」。その答えを聞き、「そう来なくちゃ」とヒザを打つ思いだった。

　杉田のボクシング人生は畑中ジムの歩みそのものだった。創設間もない畑中ジムに、飛騨古川から単身入門。ひたむきなファイトで、網膜裂孔など逆境を乗り越え、日本王者に２度就いた。世界王者にはなれなかったが、同ジムのプロ１号生として、畑中会長が何より大切にする「魂」のボクシングを１１年間続けた。引退後の進路は自由だ。それでも、畑中ジムの志を後進に伝える存在として、彼は適役なのではないか。そう思っていた。

　畑中会長は「トレーナーに？　うん、いずれ戻ってくるのは分かっとるんだけどね」と確信の笑みを浮かべていた。杉田も否定しなかった。「自分でもそうなるのかなあ、という予感がなくはないですね」。あとは「ニート改めジプシーです（笑）」と自虐的に表現する生活基盤を整えてからだろうか。今度は畑中会長、杉田トレーナーのコンビで世界王者を－。号泣のＴＫＯ負けで幕を閉じた魂の物語には、まだ続きがありそうな気配だ。