今季のチーム始動前の１月のことだった。練習場を訪れた本田は１人の若者を伴っていた。「またちょくちょく来ると思うんで、お願いします」。そう本田から紹介されたのは、山崎純君。本田と同じ１９歳だ。記者が「よろしくね」と名刺を渡すと「まだ名刺持ってなくて。肩書きもまだ…」と恐縮しながら自己紹介してくれた。今季から本田と同居し、個人マネジャーとして食事など生活面を管理するのだという。プロモート色が強い日本の「マネジャー」とは趣を異にするが、欧州サッカー界では同種の例は珍しくないらしい。

　２人の出会いは昨年７月。山崎君はまだ京都の大学に通う１年生だった。「面白くなかったんですよ。皆、飲み会とか遊ぶことばかり。俺、何しに来たんやろって…」。学生生活の現実に絶望していた矢先、共通の知人を介して本田と食事する機会を得た。最初は「うわ、本田や…という感じ」。新人ながら大活躍するプロ選手を前に腰が引けたが、サッカー談義を熱く交わすうちに本田の虜になった。「同い年でこんな意識高いヤツおるんやと。衝撃でしたね」。当時からマネジャーの存在を求めていた本田と、サッカー界で就職する夢を抱いていた山崎君の思いは一致した。大学中退を反対する山崎君の両親を、本田はまた熱い口調で説得。契約を結んだ上で「二人三脚」の挑戦が始まった。

　新生活から４カ月。本田に聞くと、料理の腕前は「いけますよ」と言う。２人で議論しながら栄養バランスに気を使う。毎日のメニューはパソコンで管理している。「ビタミンをどうとるか。それが難しいんですよね」と本田。３月某日の練習試合後には、持参したおにぎりとオレンジをほお張る姿があった。準備したのは、もちろん山崎君。その頃にはもう名刺ができていた。肩書きは「専属ライフマネジャー」とあった。

　微笑ましくも頼もしい１９歳コンビは着実に歩を進めている。２人が笑ってシーズン終了を迎えられますように。そう願わずにいられない。