2007年2月19日「ようこそ札幌へ」と歓待しよう

　現在、沖縄・名護で日本ハムの春季キャンプを取材している。連日、多くのファンが名護市営球場を訪れ、選手たちの一挙手一投足に注目している。週末、地元のちびっ子ファンが色紙やボールを手に球場出入り口付近で声を張り上げる。「ひちょりさーん！　サインくださーい！　お願いしまーす！」。練習後、森本稀哲外野手ら選手は時間の許す限り、サインや記念撮影に応じている。

　南国の地で真冬の北海道に思いをはせた。３５年前の７２年２月３日、アジア初開催の冬季五輪、札幌五輪が開幕した。近隣在住および小学４年生以上の児童が、札幌・真駒内屋外競技場で行われた開会式に参加した。色とりどりの風船を片手にリンクを埋め尽くした。当時小学２年生。わずか２学年差で「豆スケーター」の資格を逸した。テレビ画面に映し出される光景が、やけにまぶしく、うらやましかった。

　地元開催の五輪を体感するため、毎日のように選手村に通った。氷点下の気温にめげず、ときに雪の降りしきる中、選手通用ゲート付近に張り付いていた。ある日、当時あこがれの日本選手が目の前を通り過ぎた。「笠谷選手！　サインください！」。願いは届かなかった。ジャンプの笠谷幸生は足を止めることなく、村内に消えていった。少なからず、ショックを受けた。

　今なら分かる。日本ジャンプ陣のエース笠谷はそのとき、競技を控えていた。地元開催、金メダル候補…。幾多のプレッシャーをはね返すため、集中力を極限状態に高めていた。感覚的に「ゾーン（ピークパフォーマンス）」の状態にあった。事実、７０メートル級で冬季五輪日本勢初の金メダルを獲得した。銀メダルの今野昭次、銅メダルの青地清二とともに表彰台を独占した。まさに歴史的快挙だった。

　３５年後のこの春、日本ハムの２軍キャンプ地、沖縄・国頭村（くにがみそん）を訪れた。人口約５６００人の過疎の村は「スポーツ交流」に活路を見出した。０３年度から５カ年計画で野球場（メーンおよびサブ球場）、陸上競技場を整備した。総事業費で約４０億円の一大プロジェクトだった。昨春から日本ハムの２軍キャンプを招致。同村教育委員会の宮城馨教育長は「施設だけじゃだめなんです。迎える側の気持ちが重要なんです」と、ハードに伴う「ハート」の重要性を訴えた。

　まさに「ホスピタリティー」の精神だった。大辞泉によると（１）心のこもったもてなし。手厚いもてなし。歓待。また、歓待の精神（２）異人歓待(いじんかんたい)、とある。出場選手１００６人、６競技３５種目で開催された札幌五輪当時、外国人選手と触れ合う機会があった。ある日、選手村で大男に囲まれた。意味不明の外国語で話しかけられ、困惑した。ボランティアの女性通訳を介して、チェコスロバキア（当時）のアイスホッケー選手とピンバッジを交換した。その瞬間、言葉以上に気持ちが通じ合った。

　札幌五輪を契機に１００万都市の仲間入りを果たした札幌で２年に１度のノルディックスキーの祭典、世界選手権が行われる。参加４７カ国、１０８７人の選手・役員が北海道を訪れる。日本ハムの本拠地札幌ドーム内に雪を搬入。開会式やクロスカントリー男女スプリント決勝を開催する。７２年冬季五輪以来の夢舞台。街で外国人アスリートと出会ったら、ぜひ一声かけてほしい。「札幌へようこそ」「Ｗｅｌｃｏｍｅ　Ｓａｐｐｏｒｏ」と。１８９万都市札幌の一員として「ハート」のあるホスピタリティーを体現したい。