2007年1月 7日斎藤の「１／２９６球」

　駒大苫小牧の岡川直樹選手は、今でもまだそんなはずがないと思っている－

　昨年末のテレビ番組で０６年夏の甲子園決勝を特集していた。３連覇を狙う駒大苫小牧（南北海道）と初優勝を目指す早実（西東京）の２試合計２４イニング、５時間３３分に及ぶ死闘の記憶が、色鮮やかによみがえった。現場取材時のスコアブックを見返した。登板した両校の延べ３投手は計６１２球を投じていた。１人で投げ抜いた早実・斎藤佑樹（３年）は計２９６球の力投だった。

　特集番組は斎藤の「１／２９６球」にスポットを当てた。１－１の延長１５回引き分けに終わった決勝の１１回表、駒大苫小牧の攻撃だった。１死満塁のピンチで打席に岡川を迎えた。カウント１－１からのスライダーは、スクイズを試みた打者のバットを避けるように曲がり、落ち、ワンバウンドした。飛び出した三塁走者は捕手の送球でアウトになった。スコアブックに「２２（１２２キロ）スラ」「スク空振り」と記されていた。

　故山際淳司氏の「江夏の２１球」が脳裏に浮かんだ。７９年のプロ野球日本シリーズ第７戦を描いた同作品は、雑誌「Ｎｕｍｂｅｒ」の創刊号に掲載され、スポーツ・ノンフィクションの先駆となった。１点リードの９回裏に広島江夏が投じた全２１球を詳細に検証。１死満塁の場面で近鉄石渡のスクイズを見破り、瞬時の判断でボール球を投げた「１９球目」に至る、作者の視点および手法、登場人物の心理描写が印象的だった。

　斎藤の「１球」と江夏氏の「１球」が交錯した。右腕と左腕、高校生とプロ１３年目のベテラン、甲子園とプロ野球、といった事実関係の違いはある。それ以上に「初優勝をかけた夏の甲子園決勝と３勝３敗で迎えた日本シリーズ第７戦」「土壇場の１死満塁」「変化球で意図的にスクイズ外し」「三塁走者アウト」など、共通項は多い。

　斎藤は「足を上げたら走者が走ったのが見えた」と、意図的にスライダーをワンバウンドさせた。江夏氏は「オレの手をボールが離れる前にバントの構えが見えた」と、カーブの握りのまま外角高めに外した。両投手の洞察力と制球力、さらに非凡な野球センスが「記憶に残る１球」を可能にした、といえる。

　０７年は９５年に他界した山際氏の１３回忌にあたる。生前、「江夏の２１球」を収めた「スローカーブを、もう一球」など、スポーツ・ノンフィクションの秀作を手がけ、ＮＨＫのスポーツ番組でキャスターを務めた。０６年夏の甲子園で光った斎藤の「１／２９６球」。山際氏なら、どのように料理するだろうか。「優勝請負人」としてプロ通算２０６勝１９３セーブを挙げた江夏氏なら、どのように解説するだろうか。興味は尽きない。

　「江夏の２１球」の冒頭を引用する。
　
　近鉄バファローズの石渡茂選手は、今でもまだそんなはずがないと思っている。

　残念ながら、スコアブックに駒大苫小牧・岡川のコメントはなかった。香田誉士史監督（３５）はスクイズに関して「意表をつこう、と迷わず（サインを）出しました。采配ミスでした」と答えている。王者の戦略を上回った早実エースの投球術。この春、早大に進学する斎藤は、神宮球場を舞台に、どのようなドラマを演出するのだろうか。