2006年12月23日オツオリ様覚えていますか？

　拝啓　オツオリ様

　あなたはまだ、走り続けているのでしょうか。やや前傾姿勢で、大きなストライドを伸ばし、額に汗を浮かべているのでしょうか。タスキをつなぎ、人なつっこい笑みを浮かべ、白い歯をこぼしているのでしょうか。きっと、どこかで、走っているよね。きっと、笑っているよね。

　突然の訃報（ふほう）でした。高校野球の取材で米国滞在中の９月初旬、ネット上のニュースに目を疑いました。母国ケニアに帰国中、交通事故で亡くなった、と知りました。山梨学院大時代の活躍は忘れられません。８９年に箱根駅伝初のケニア人ランナーとして「７人抜き」の衝撃デビュー。花の２区で３年連続の区間賞を獲得した上、４年時にチームを初優勝に導きました。まさに「箱根の怪物」でした。

　覚えていますか。出会いは８７年でした。大学４年時のケニア留学中、知人の紹介で地元高校生２人の「日本語指南役？」を依頼されました。片言のスワヒリ語とつたない英語をやり繰りしながら、１日２時間、計５回ほど、日本について、一緒に勉強しました。「君の夢は？」「五輪のマラソン代表選手だよ」。その英語力に驚かされ、澄んだ目とはにかむ表情が印象的でした。

　ほどなく、もう１人のケネディ・イセナ氏と日本の高校に編入した、と聞きました。大学進学後、１月２日に箱根を快走する勇姿はちょっぴり自慢のタネでした。いちまつの不安はありました。当時、アマチュアスポーツ界の外国人留学生は珍しく、強すぎるがゆえ、一部で批判の対象となりました。ただ、ひたむきに、我慢強く走り続ける姿と絶やさぬ笑顔が、周囲の声を封印した、と信じてます。

　現在、多くの後輩たちが日本で走り続けています。来年１月２日スタートの箱根駅伝に２人のケニア人ランナーが出場します。先駆者として、日本とケニアの架け橋となった、あなたの功績です。みんな、感謝しています。１２年ぶりの優勝を目指す山梨学院大は１０月完成の陸上競技場に鎮魂の碑を併設しました。「末永く陸上部の護（まも）り神とする」。故ジョセフ・モガンビ・オツオリ氏。享年３７。早すぎる死に合掌。

　敬具

　追伸　手元に１枚の写真があります。１９年前、ケニアのホテルで写したツーショット写真です。「その写真ほしいな」「今度、プレゼントするよ」。結局、約束を果たせぬまま、あなたは天国に旅立ちました。この手紙に謝罪の意を込めます。クワヘリ・ヤコナナ…。