2007年12月23日バルク復活なら“おいしい”

　０７年、賞味期限の偽装が世間を賑わせた年だった。以下、乱暴な表現、強引なこじつけであることをお許しいただきたい。競馬の世界では「賞味期限が切れた」じゃないが「全盛時を過ぎた馬」が、時として激走する。賞味期限切れの食品は食えないけど、競馬でそんな馬がきたら“おいしい”配当になる。

　有馬記念はまさにそんな舞台。９０年オグリキャップは前２走の大敗から「終わった」と思われていたが、「さあ頑張るぞ、オグリ」なんていう実況アナウンサーの後押しも受け、鮮やかに引退レースを飾った。９３年トウカイテイオーは１１着に大敗した前年の有馬記念から３６４日ぶりという、常識外れの長期休養明けを克服した。一時、有馬記念といえば「復活」がキーワードに挙げられたほどだ。

　そこで、今年の有馬記念。コスモバルクに復活してほしい。２歳秋から５シーズン、中央、そして３年連続で海外にも遠征し走り続けている。今年はシンガポール航空国際Ｃで２着、岩手競馬での交流競走で１着になっているものの、中央では連対（２着以内）していない。そのため来年は、中央競馬のＧ１に向かおうにも、格付けなどをする上での賞金が不足し出走できないという可能性が出てきている。中央所属なら数多く組まれているオープン競走の中から自由にレースを選択できるが、地方所属馬はもともと同じようにすべてのレースに出られるわけではない。これで賞金不足となると、使いたくても使えないという事態が、今まで以上に多くなる。

　ホッカイドウ競馬をはじめとした地方競馬にとっての救世主ともなったバルクだが、競馬の話題を提供するわれわれスポーツ新聞にとっても、同様の存在。３歳時の３冠レース、昨年、今年のシンガポール遠征時などは、こちらも嬉々として紙面制作に当たった覚えがある。いろいろ明るい話題を提供してくれている。

　左回りの東京競馬場だった前２走より、右回りの中山競馬場の方が得意。２年前の４歳時、ジャパンカップ１４着から、有馬記念でハーツクライ、ディープインパクトなどに続いて小差４着した実績もある。今回は、いつもより１日早く北海道を出発し、中山競馬場で１日多く調整できた点にも注目している。前日オッズでは単勝１２番人気と、配当的にもおいしい。

　と、賞味期限から入った今回の話。有馬記念の予想とすれば、もう数時間後には結果が出る。とても“賞味期限”の短い話です。あしからず。