2007年7月31日自然にネオンに競馬場のある街

　豊かな自然あり、ワクワクするようなネオン街あり、店も多くて何をするにも便利。就職して住むようになったが、今生活している札幌はとても好きな町だ。気に入っている理由のもう１つに、競馬場がある町だからというのもある。仕事で携わるようになって十数年、夏場は札幌競馬場に通っている。今年も８月１１日からＪＲＡ札幌開催が始まる。

　札幌競馬場は、今年で開設１００周年を迎えた。札幌での競馬の発祥は１８７２年（明５）、札幌神社（現北海道神宮）で祭典競馬が行われたのが最初とされている。その後中島遊園地の南方への移転などを経て、現在の桑園に競馬場が開設されたのが１９０７年（明４０）。第２次世界大戦でいったん閉場したが、１世紀の間、競馬が開催されてきている。日本では函館競馬場に次いで２番目の歴史を持つ。

　札幌競馬場の特徴の１つは、大都市の中心部にあること。ＪＲ札幌駅からタクシーで１０００円ほど、ススキノへも１５００円ほどと近い。美浦（茨城）や栗東（滋賀）から訪れる関係者は出張だから、必然的に外食が多くなる。町から離れた場所にあれば自分で作ろうととも思うのだろうが、すぐ近くに飲食街があれば、足が向くのは当たり前。自分もそうだが、出張では羽を伸ばしたくなるもの。何年も住んでいる自分より、札幌の事情、特に夜の情報に詳しい人も多い。「ススキノのあの店はサービスがいい」「今はススキノより琴似（西区です）だな」「いやいや24条（北区です）もやはりいいぞ」。面白い話が多い。取材そっちのけで聞き入ってしまうこともしばしばだ。

　もちろん、楽しいことばかりじゃない。自宅から通わなければならない札幌は、競馬場が遠い。交通量の少ない朝５時ごろでも２５分はかかる。たった２５分というなかれ、早朝だけに５分でも長く寝ていたい。宿泊するホテルから１０分で競馬場に行ける函館とは気分的にまったく違う。おまけに競馬場から会社に戻る際は、オフィス街を通るため、よく渋滞に巻き込まれる。イライラもする。

　でも、札幌での仕事を最も楽しめるシーズン。馬券が当たらなくて財布の中身が淋しくなっても、落ち込みません。