2007年3月30日応援したいスポーツ選手

　記者であっても、応援したいスポーツ選手はいる。この日替わりコラムで、数日前に「取材対象者からサインをもらうことはありません。ファンじゃないんですから」という記者としての心得があったが（別に執筆者と不仲じゃないし、ケンカを売っているわけでもない）、サインをもらうことはないまでも、ファンに近い感情はある。
　武田豊樹という競輪選手がいる。現在、約３７００人いる選手の中で、３００人に満たない最高峰のＳ級１班に在籍している。２５日まで行われていた日本選手権（湘南ダービー）でも、準決勝で敗退したものの注目度では上位だった。この武田選手、スピードスケートで０２年２月のソルトレークシティー五輪に出場した後、同年５月に競輪学校に合格した。０３年にデビューしてから瞬く間に出世したが、３３歳の年齢が示すように、遅咲きといっていい。
　スケート選手時代も出世は遅かった。高校時代にインターハイを勝っているから遅咲きというと失礼かもしれないが、同期でライバルでもある清水宏保が９４年リレハンメル大会で五輪に初出場したのに比べ、武田はそれから２大会後、８年遅れての出場となった。スケートで成績が伸びず、１度競技を離れるというブランクがあったためだ。清水が９８年長野五輪で金メダルを取ったときには、たった１人でオーストラリアに渡り、自転車競技に打ち込んでいた。
　私が記者になって最初の年、初めてのスケート取材で話をしたのが、当時高校２年生の武田だった。釧路町阿寒での大会。優勝した彼を当時のコーチが「こいつは大物だよ。将来すごい選手になるから」と話してくれたのを覚えている。しかし、いかんせん、私が記者として小物だった。デスクを納得させる報告ができなかった。一応原稿は載ったものの、２０行にも見たない小さい扱いだった。
　競輪選手への願望は２０歳過ぎから持っていたことも聞いていた。スケート選手時代に寮でひそかに勉強に励んでいた姿も見てきた。競輪選手として資格年齢ぎりぎりの２３歳で受験したが、残念ながら不合格。その後、国会議員の秘書などを経て、スケートに復帰し五輪に出場した。２８歳のとき、競輪選手の受験資格年齢が取り払われ。２９歳でようやく選手になれた。１度競技から離れたときは違って、スケートに限界を感じていたわけではない。武田にとってはずっと抱いてきた夢の成就だった。
　「自分は、この体１つで稼ぐ仕事をしたい」が口癖だった。苦労し、回り道をしながらも思いをかなえた。頑張りに敬服する。勝負の世界に生きるだけに、こちらも公平な目は失わないようにしようとは思っている。でも、応援したいと思う。当然、個人的に車券を買うときは武田から…が多い私です。
　逆に、応援したくないスポーツ選手は…　これは言わないでおきましょう。