2007年3月16日１６歳と４０歳、どっちが年寄り？

　１６歳、老いてもいまだ健在。決して年齢を間違って書いているわけじゃない。馬の世界での話。１１日、地方高知競馬で１６歳の現役競走馬オースミレパードが１着になった。一般的に競走馬の年齢は人間の年齢に４を乗じた数が相当するといわれている。それに沿うと、オースミレパードは６４歳。競走馬の引退年齢はおおむね７、８歳で、人間に換算すると３０歳前後。スポーツ選手にたとえれば、大相撲の力士あたりが現役寿命で同じといったところだろうか。

　６０歳過ぎで、ただ出るだけじゃなく１勝を挙げる。またまた相撲で適当な年齢に当てはめると、元横綱の輪島（今年で５９歳）が、現役バリバリの力士に勝ってしまうようなもの。横綱にたとえてみたが、オースミレパードも全盛時は中央競馬で重賞２着（９６年１月平安ステークス）の実績があり、まあ横綱級の評価をしてもいいだろう。

　北海道から遠く離れた高知で走っている同馬だが、なんとも親近感と懐かしさが込み上げてきた。というのも、同馬が中央競馬で走っていた当時、北海道シリーズに参戦し、取材をしていたから。９４年９月３日、わが社の冠がついた「函館日刊スポーツ杯」（ダート１７００メートル）を勝っていた。懐かしさついでに翌９月４日付の新聞をひっくり返してみた。３歳で古馬を一蹴したレースぶりに、「この１勝は菊花賞へのステップになる。ダートで３勝目を挙げたが、芝でも２着があり、めども立っている」と記事にした。その後、菊花賞前に芝のレースを１走したが勝てず、ダート路線を歩むことになった。芝でめどが立ったと書きながら、そうはならなかったわけだが、ダートにより適性があったのだからやむを得ない。こればっかりは分からないものだ。ついでに、調教師のレース後のコメントは「体の弱いところがある馬だからね」。そんな馬が１６歳まで走り、通算２００戦目で勝つんだから、これもまた分からないものだ。

　まあ、馬はそんな過去の栄光も思い出すはずがないだろう。レースにいってひたすら走るだけ。昔のことを思い出して感傷に浸っているあたり、オースミレパードより、私の方がよっぽど年寄りか。前回の当コラムでは体力的な衰えに触れたが、気持ちの面までもこれじゃあ…。少しは１６歳の馬を見習わないと。