2007年5月22日野球の神様はいた

　頑張っている姿は、野球の神様が必ず見ていてくれる－ちょっとクサいけれど最近、続けてそんな思いをした。それも同じ日、同じ球場でだった。

　春季北海道高校野球札幌地区予選。場所は千歳市民球場だ。１４年間、４０試合にわたり公式戦で負け続けていた当別が札幌稲西に５－３で勝ち、４１連敗を阻止するとともに１５年ぶりの白星を手にした。

　札幌地区では唯一の郡部校。女子のソフトボール部は全国大会に何度も出ている強豪だが、野球部は長いこと「弱小校」の域を脱せなかった。だが、彼らの先輩たちが毎年積み重ねてきた思いの重さは、私には分かっていた。

　最後の夏、また１勝も挙げられずにチームを去る３年生たちが、控室で３年間の思い出と後輩に託す言葉を延々と続ける姿を、過去何度も見ていた。皆、泣いていた。涙を流せるだけの大切な思い出を彼らがつくってきた証拠だった。

　そんなチームが長い長いトンネルを抜けた。「勝った瞬間はどんなに喜んだだろう」と思われる方が多いと思うが、期待外れと言えるほど「普通」だった。彼らは笑顔を浮かべながらも淡々と荷物を片付けベンチを出た。「喜び方を知らないのかも」。主将はそう言って苦笑した。

　この春に就任したばかりの新監督は「彼らの一生懸命さに打たれる。今日の勝利は野球の神様が見ていてくれたのだと思う」と、新しい「息子」たちを褒めたたえた。
　　　　　
　同じ日、札幌清田が延長１３回の死闘の末、札幌北陵に勝った。試合後のコメントを監督に求めたら、涙で声が震えていた。チームはそれまで６季連続で初戦敗退。それを止めたのは１年間の雌伏に耐えたエースだった。

　１年前の春休みに右ひざの前十字じん帯を切断。その後の手術、そしてリハビリを経て、その日が公式戦の復活登板だった。１年の秋に背番号１０を獲得した彼は、投げられない１年間の間に何度も悔しい思いをしたという。「先輩の悔しい場面も見てきた。自分が投げられれば…と何度も思った」。その思いをこの日の１５５球にぶつけた。

　泣いた監督は、くしくも「野球の神様が見ていた」と言った。同じ言葉を１日に２度も聞いた、貴重な日だった。