2007年4月 5日たった４年で北海道のチームになった日本ハム

　日本ハムの０７年シーズン本拠地初戦が３月３０日にあり、わたしも日本ハム担当記者の“小間使い”として札幌ドームに足を運びました。西武との試合は延長１２回２－２の引き分け。今季６試合目にして３試合目のドローと、ちょっとスッキリしない結末でしたが、目に焼き付いた光景がありました。

　７回まで西武先発のルーキー岸から４安打しか打てず、無得点。敗戦ムードが漂い始めた８回裏の攻撃で、日本ハムは１死から田中賢が左中間に二塁打を放ちました。ですが、３番坪井は二塁ゴロ、４番セギノールは三振。札幌ドーム全体がため息に包まれ、一塁側内野席からは観客が帰り始めました。

　「やっぱり、お客さんはこの当たりで見切っちゃうよね」。記者仲間とそんなことを話しながら三塁側内外野席を見やると、帰ろうとする人がほとんどいません。外野席にいたっては動こうとしません。０－２のまま９回のマウンドに向かう先発ダルビッシュへ、声をかけ続けます。「日本ハム、たった４年で北海道のチームになったじゃない」。この日、心からそう思いました。

　わたしが初めて札幌ドームで日本ハム戦を見たのは、０３年の対オリックスでした。平日のナイター。翌０４年の札幌移転が決まっていましたが、観客はパラパラいた程度。「来年から大丈夫かなあ」と心配したことを覚えています。日本ハムへの応援と、オリックスの道産子選手への拍手に差がありませんでしたから。敗戦濃厚となった７回には、その少ない観客がゾロゾロと帰り始めました。

　そんな状況から、わずか４年で、この雰囲気。「新しいもの好き」。だけど「飽きっぽい」と揶揄（やゆ）される道産子気質ですが、ハム党のチーム愛は本物になったようです。

　試合は日本ハムが９回にしぶとく４安打を集中し、引き分けに持ち込みました。試合時間４時間２０分は確かに長いかもしれません。ですが、最後まで残ったファンは、納得して帰路についたのではないでしょうか。

　選手もそうでした。紙面には限りがあり、お伝えできなかった森本選手の言葉を、ご紹介します。

　「全体的にみたら相手ペース。ファンの人も吹っ切れないで見ていたんじゃないですか。その中で追いつけた。札幌ドームの開幕戦、何とかしたい、そんなみんなの意思でした。どちらかといえば、勝ちに近い引き分けだと思います」。

　このコラムを書いている４日の時点で楽天と最下位争い中ですが、まだまだ、これからです！