2007年3月22日あるテニス選手とともに

　記者になってよかったな、って思うのは、たくさんの宝物ができたこと。１番は、もちろん、さまざまな人と出会えたことで、これは記者ならだれでも同じでしょう。

　宝物とまではいきませんが、愛着があって捨てられないものも多いです。苦楽をともにしてきた筆箱（死語？）とか…。その１つに、わたしは１冊のノートがあります。取材用ではありません。新聞記事を張り付けたスクラップブックの代用品。あるテニス選手専用のものです。

　１ページ目は８５年７月。その選手は小学３年生でした。６年生相手に奮闘する記事は、先輩記者の手によるもの。身長１５３センチ、体重２７キロ。ラケットが、大きく見えます。

　わたしの署名入りの記事は９１年８月が最初。中学３年生。身長１７３センチ、体重６２キロ。今ではちょっと、読むのが恥ずかしい、下手くそな記事です。

　以後、９８年まで、その選手の記事のほとんどを書きました。９８年４月で現場を離れてデスクになりましたから、記者の時期のほとんどで、その選手を担当していたことになります。

　デスクになってからは、後輩記者がよくノートを借りにきました。取材前に、わたしの机から持ち出す、ちゃっかり者もいました。

　ノートに張り付けられた記事と記事の間に、その選手のサインがあります。日付は「９８・９・２７」。持ち出した記者が、頭をかきながら報告してきたことを思い出します。「取材している時に落っことして見られてしまって…。そしたら感激してくれてサインしたい、って」。記者が取材対象者にサインをもらうことは、ありません。読者へのプレゼント用ならともかく、ファンじゃないんですから。でも、先方が自主的に書いてくれたんだから…。「バカ、恥ずかしいだろ」と言いながら、ちょっとうれしかった。記念になるな、って。

　それから１０年近くたちました。今も、その選手は日本の第一人者として活躍しています。９月２０日に３１歳になる鈴木貴男選手。最新のデータでは、身長１７４センチ、体重７２キロ。１８歳でデ杯（テニスの国別対抗戦）代表となった彼は、今も、その地位にあります。１１日には全日本室内（チャレンジャー）で５年ぶりに優勝。ツアー制覇は、０４年のブラジルでのチャレンジャー以来でした。

　彼には迷惑かもしれませんが、わたしには記者としての「存在証明」のような取材対象者。プロ選手ですから、いつかは「引退」という時期がくるのでしょうが、最も聞きたくない１人です。

　～おまけ～
　◆テニス男子プロツアー　グランドスラム、マスターズシリーズ、グランプリ、チャレンジャー、フューチャーズ、サテライトに分かれる。出場選手のランキングはグランドスラムが１１０位、マスターズシリーズが５０位、グランプリが１２０位、チャレンジャーが２８０位程度。それ以下の選手はフューチャーズ。