試合は、東浜君のあと、飯田哲矢君（藤沢翔陵）、松田拓磨君（神戸国際大付）の１年生投手リレー。２対６で敗戦も、それぞれに実戦を経験した１年生。今年の亜細亜はNEW　POWER　がチームを動かすかもしれません！

【写真は、丸焼きになった１００kg美ら海豚VSぶーちゃん！　この軍配、１１５kgのぶーちゃんの勝ち～！】

その中の１つ、広陵。

昨年の夏、甲子園で戦ったメンバーのうちは石畑君、橋本君の２人が残る今年のチーム。石畑君はキャプテンとして。橋本君もまた主力選手としてチームを引っ張っています。

昨年秋は、準々決勝で新庄に３対５で敗戦。センバツ出場はなりませんでした。

「秋、県大会で負けて中国大会にすら出られなかった。本当に悔しかったです」（石畑君）
「甲子園メンバーだった自分と石畑が中心にチームを引っ張らないといけなかったのに、ここというところで1本が打てなかった。力不足です」（橋本君）

　とは言うものの、グラウンドを見ると、石畑、橋本君が率先して大声で練習をリード。
時には檄を飛ばし、活気溢れた練習をしていました。

「甲子園を経験して周りが見られるよになったし、自覚が出てきた。このチームでもう一度あの舞台、甲子園に立ちたいという気持ちが強くなりました」（石畑）
「キツイ練習でも、甲子園を思い出すと、ここでもうひとふん張り、頑張ろうと思える。もし夏の甲子園がなかったら、流されているでしょうね」（橋本）

「こんな弱いチーム見たことない！」「中国大会出られんのは何年ぶりや！」
中井監督の厳しい檄にも、
「とにかく夏に出て見返すしかない」（橋本）
「今弱くても、夏で強くなればいい」（石畑）

ぐっと歯を食いしばり、冬の厳しい練習に耐えています。
写真を見ての通り、今年もめっちゃ明るい選手たち。そして、グラウンドに入るなり、選手たちの元気な挨拶の声。今も変わらず受け継がれている広陵の良さに、なんだか胸がアツくなりました。

夏は必ずこの笑顔に会えますように！　広陵ナイン、頑張ってね！
【写真は左から主将の石畑桂佑君（捕手・３年）、橋本誠也君（左翼・３年）。夏は必ず甲子園で会おうね！】

実は、04年前の夏の宮城県大会決勝。私は東北対利府の試合を見に行っていました。
0対20と大差で負けた利府。
東北の取材を終え、球場の外に出ると、応援団と向かいあうように利府の選手たちがいました。
1人1人、応援団からのエールを受け、涙ながらに感謝の気持ちをこめて頭を下げる選手たち。
当時はエースダルビッシュ投手を擁する東北が、優勝候補筆頭。そんなチームに県立高校ながら立ち向かった利府の選手たち。その姿が、目に焼きついて離れませんでした。

「甲子園の星」は、いつも甲子園に出場したチームを追いかけることがほとんどで、なかなか県大会まで取材することができません。
甲子園に出場できなかった選手たちの思いを、ちょっとだけ垣間見たのが、04年の宮城県大会決勝、利府高校でした。
今年、初めての甲子園出場を果たした利府。監督は言います。
「５年前、東北に負けた悔しさが始まりです」と。

あの日から、強くたくましく成長した利府高校。今年の春の活躍に期待しています！
【写真は今回、取材に協力してくれた（写真左から）塚本峻大君、青池隼人君、遠藤聖拓君。チームを支える３人です】

【雪の中でも、みんな元気いっぱい！　気が付けばすぐに雪合戦に!?】

そして、強力打線で圧倒的な強さを見せてくれた大阪桐蔭。優勝おめでとう！
　
　ふと、仙台育英の4番、加藤大輔君が言った言葉を思い出しました。

「高校野球ってアツいっすね」

今大会もたくさんの選手から感動をもらいました。
私が今大会で得た宝物。それはみんなのアツい思い。選手たちみんなにありがとう！

【写真はたまたま開会式に撮っていた大阪桐蔭の森川真雄キャプテンと常葉菊川の前田隆一キャプテンとのツーショット！　まさかこの決勝になるとは思ってもみませんでした】

　一度、バラバラになりかけた心を、「絆」という言葉でつなぎとめた。みんなで支えあえば、僕らはもう一度立ち上がれる。そう、信じてここまできました。
持ち前のフルスイング野球で、甲子園を思う存分楽しんだ。
「楽しんでやった。だから悔いはない」しっかり前を向いて見せるその笑顔には、本当の強さが潜んでいました。

もちろん、春、担当した沖縄尚学も大好き。
だからこそ、ライバルとして浦添商にも頑張って欲しかったのです。
お互いにいい試合をして欲しかったのです。
そして、この夏。本当に、その約束を実現してくれた浦添商ナイン。
その上、４つも勝ってくれました！　伊波君の力投。山城君の力強いプレー。
漢那君のチャンスに強いバッティング。上地君の堅実な守備。宮平君はレフト線のファールボールを追いかけてフェンスに直撃したっけね。腰が痛そうだったね。
責任感溢れる仲村早キャプテン。そして、いつもチームを影で支えた背番号10の玉城紀貴君。他にもたくさんの選手たち、本当にありがとう。
春は沖縄尚学。そして夏は浦添商。今年、私の高校野球は、沖縄の野球にたくさんのことを学ばせてもらったと思います。
気持ちが優しくて明るい沖縄の選手たち。これからも活躍を期待してるね！　ちばりよ～！

「実は、今日。試合前にみんなでヨシネーのためにも勝とうって話していたんですよ」

え～～～っ!!!!　もう、そんな泣かせること、言わないでよぉ～。
すっかりもらい泣きしちゃいました。そんなこと、言ってもらえるなんて…。
なんだか嬉しいやら…申し訳ないやら…。
私も、なぜか、ごめんね、ごめんね、って連呼しちゃいました。

「みんないいやつばかりで。
いいチームでした。特に控えの選手たちには感謝したいです」メンバー外の選手が数名、手伝いとして帯同していました。
宿舎では、夜遅くまで洗濯をしたり選手たちの身の回りの世話をしてくれたそうです。

「僕らが試合に集中できる環境を作ってくれました。ここまで勝ち進んでこられたのはメンバー外の選手たちのおかげです。

そんな選手たちのためにも。
甲子園の初戦の相手が決まった日。
監督は選手たちに戦争時の特攻隊の少年たちの話を選手たちに言い聞かせました。
「息子がこれから死ぬのに、親が“立派に死になさい”と見送る姿に感動しました」と唯木君。
戦争時代、同年代の少年たちの思いを胸に、果敢に挑んでいく精神を新たにした聖光ナイン。
積極的に向かっていく姿は、まさに侍集団でした。
甲子園もあと２日。聖光ナインから、あらたに戦うパワーをもらったような気がします。

よし！　今度はみんなのためにも、頑張るよ！



【写真は明るくかった聖光ナイン。元気をありがとう！】

主将の橋本君には、忘れられない言葉があります。
夏の県大会が始まる前、後輩たちからメッセージをもらいました。

「もうあまりチームのことは気を使わなくてもいいです。夏の大会では野球に専念してください」

そんな１，２年生が大活躍。２年生エースの穂積君。１年生の木村君はリリーフに。
その木村君の捕手を務めるのは高橋知己君。

準々決勝の横浜戦、木村君の暴投で決勝点を失い敗戦。
試合後、泣きじゃくる後輩たちを見ながら、３年生の高橋篤君は言いました。

「これまで厳しく言ってきたけど、今日、負けて泣いているのを見ると、本当にアイツらも野球が好きなんだなぁって思いますね」

問題児ばかりだったけど、だからこそかわいい後輩たち。
笑顔で後輩たちを抱きしめる３年生を見るたび、この絆の強さを感じました。

今年春。監督にあらためて問われました。「お前たちは何のために来ているのか」と。
もう一度１から始めよう。そこで選手たちは、寮の大部屋に布団を並べ、全員で寝ることにしたのです。

「初めは、強くなるために、なんでそんなことをしなきゃいけないんだ。
そういう問題じゃないのに、って思いました。
でも、毎日一緒に寝ているうちに、みんなの会話も増えるし、今まで見えなかったことが見えてきたんです」と松尾君。
それはプレーにも影響しました。送球でも、アイツが捕りやすい球を投げよう、と、動きも少しずつ変わっていったのです。
「自分の役割もよくわかった。自分はレギュラーじゃないけど、声で盛り上げる。みんなが元気になるような声をね」（松尾君）
全員で寝泊りするようになり、それぞれの役目も理解できるようになったのです。
「本当にいい仲間たちといの３年間でした」とキャプテンの湊崎君。
寝泊りをともにして一つになった鹿実の選手たち。
最後に結んだ友情の強さを感じました。
【写真は宿舎での鹿児島実ナイン。寮にいるときも、こんな感じかなぁ…】

　今日の試合でも、足を絡めた青森山田野球が展開され、４対０と本庄一を完封。竹本君の右腕も大活躍でした。
そんな竹本君を、部長の五十嵐先生は「これまでチームの影となってよく頑張ってくれましたよ」とニッコリ。
「一番怒られた五十嵐先生に褒めてもらって、今一番嬉しいです！」スタメンの選手だけじゃなく、選手一人一人役割がある。青森山田は、そんな「全員野球」でした。

実は、これでベンチ入りの３年生が全員試合に出たことになります。

「３年生が引っ張ってきたチーム。彼らなら、もしかしたら流れを変えてくれるかもしれない。
そんな期待で代打を送りました」と高橋監督。

３人が打席に立つと、今までスタメンで活躍してきた選手たちが、
ベンチ前で、「笑顔笑顔！」「フルスイング！」と、大きな声で声援。
それは、これまで3人がベンチでみんなを盛り立ててくれたから。
その恩返しのつもりだったのでしょうか。

今日は、本来ながら控えのキャプテン田中勇次君が二塁の先発で出場。３打数２安打２打点の大活躍！【写真中央がキャプテンの田中勇次君】

「正二塁手の西田がケガをしたからどうしようもなく使ったんですが、田中は最後の最後で頑張ってくれた。最高の学年ですね」と高橋監督も嬉しそう！　
３年生が支えてきた今年のチーム。

甲子園は彼らにとって、最高の高校野球卒業の舞台になったのでしょう。

　「県大会では、いつも自分が先発して戸狩がリリーフ。いつも助けてもらっていたので、絶対に助けたいと思っていました」
　ピッチングの際、右膝が折れるようになり、ストレートに角度がつくようになったとか。それによって変化球も効果的に。また、３度目の甲子園で、周りがしっかり見えて落ち着いて投げることができました。

　最後に、野島君がコッソリ教えてくれました。
「実は、今日、登板がないって聞いていたから、遠足気分だったんですよ。行けって言われて、マジでビックリしちゃいましたよ～」やっぱりぃ？　私だってビックリしちゃったもん！　
　でも、去年の夏、今年の春。そして今日。大会を経るごとに成長をしている野島君。その過程を見ているようで、とっても嬉しくなっちゃいました！　次も頑張ってね！

「男として、何とか強いチームにして見返したかった」
冬場、チームが少しずつ厳しい練習にも耐えられるようになり、春には勝てるチームが生まれました。
　そして、夏の県大会で優勝。
「甲子園出場が決まったとき、監督が“よく頑張ったな”と握手をしてくれたんです。それが本当に嬉しかった。監督に褒められたことなんてなかったので…。ここまで頑張ってきて本当によかったと思いました」。
　今、この苦しかった1年間を振り返って、監督の愛情に支えられていたのだと実感しています。そんな山本君を見ながら「本当に、このチームのために、めちゃくちゃ頑張った子ですよ。勝たせてあげたかったです…」と西原監督は山本君を褒め称えました。
　「監督ともっと一緒に野球がしたかった…。でも、この３年間に悔いはありません…」
　負けはしたけど、その数倍大きいものを手に入れた。
　監督との絆が山本君を大きく成長させていたように見えました。

　もともと中学ではピッチャー。高校に入ってからキャッチャーに転向しました。
最初は自分のことで精一杯。そんなとき、監督に「チームで一番元気なキャッチャーになれ！」といわれ、それを目指してきました。
　今日の横浜戦では、横浜の強力打線を開いてに、常に笑顔で野手陣に声を出し、ピッチャーを盛り立てました。「背番号２をとって、プレーすることが夢でした。ここまでやれて悔いはありません」そう言って笑顔を見せてくれた福士君。
　背番号２をとるために、冬は、５時から。夜は１時30分までグラウンドにいたこともありました。でも、今こうして夏の大舞台で、目標の背番号２のユニホームでプレーができた。負けたけど、その背中は誇り高く見えました。本当に頑張ったね、ベンチャーズ！