夕食後の夜間練習でも、連日広沢打撃コーチの指導を仰ぎ、１日の合計スイング数は１０００本近くに達している。部屋でも娯楽を極力排除。自ら野球漬けの厳しい環境に身を置き、支配下選手登録に向けて、常にアピールのチャンスをうかがっている。

　「大学時代は自分はしっかりしていると思っていたけど、プロの選手を見て、自分はまだまだ抜けていると思った」と、技術だけでなく、意識の面でもプロのレベルになろうと必死だ。「こないだもグラウンドで歩いていたらこけちゃいましたからね。そんなことのないようにしないと（ケガにつながる）」。

　宿舎では、ほかの選手とともにファンにサインを求められ、照れながらペンを走らせた。「ちょっとだけ（サインも）慣れました」。色紙に書き込まれた背番号は「１２０」。この数字が２ケタになる頃、田中はどんな選手に変わっているのだろうか。彼の成長ぶりが、阪神が今後も育成枠で選手獲得を続けていくかどうかの答えにもなるはずだ。

　リハビリ選手だけではない。新人右腕の石川が安芸で評価を上げている情報が入ってきたが、同じ沖縄県内ならば、１軍首脳もすぐにチェックできたし、１６日の日本ハム戦で登板させることもできただろう。石川自身も１軍レベルを早く肌で感じことができ、次のステップが踏める。距離が近ければ、当落線上の選手の競争意識もさらに高まるはずだ。

　阪神は１７日に沖縄キャンプを打ち上げた。これから安芸の２次キャンプに舞台を移す。那覇→高知の直行便は２日に１便。不便な交通に、モノ思わずにいられなかった。

　「おれと同じものを出せば勝ち」となり「最初はグー」に続いて「またまたグー」「左手でパー」と掛け声にバリエーションをつけた。注意力と集中力があれば指示についていけるのだが、極め付けが「開いてチー」。思わずパーを出して脱落する記者が続出するのを見て、岡田監督はうれしそうににやけた。

　さあ、Ｖ奪回に「開いてチー」戦法。前評判の高い巨人、中日に対しても、岡田監督は奇抜な発想で勝機を探る。

　右打者の外角低めにスライダーを投じる。寸分違わぬコースを突くと、周囲のブルペン捕手らから歓声が上がる。「この球は来てる！　おい、これはど真ん中や。ホームランやな…」といった感じだ。ともかく伸びのある速球や制球力抜群のスライダーは魅力たっぷりだ。昨秋はハワイ・ウインターリーグに参加。新球チェンジアップやフォークの徹底マスターも、春季キャンプの課題になる。

　２１歳とは思えない冷静な口調で「ハワイで山ピーが『上から目線』で話しかけて来たんです。あと、ベッカム夫人も見ましたねえ」と言う。山下智久やビクトリア…。ハワイへの旅はスターとの遭遇でもあった。昨季は１軍の遠征に帯同すると、藤川らに食事に連れられたこともあった。「気にかけてもらえてうれしいですね」と声を弾ませる。

　「勝ち負けの分からない試合で投げたい。今までは展開が決まっている状況だった。打者の集中力も変わってくるだろうし」。真剣勝負は望むところ。同じ高卒右腕として、この男にこそ「藤川２世」の素質ありだ。

　思春期の中学生ばりに、１人ウキウキしてしまった記者。取材報告をしに、練習後の森田のもとに向かった。あの、森田君、ちょっといいかな？　森田君のファンがね…　「僕はまだルーキーです！」。（野球に集中させて下さい、ということです）。２４歳なのに、１８歳に叱られてしまった…。日々反省です。

　昨年の秋季キャンプではスイングスピードを上げる練習に取り組み、超高速マシンを使った打撃練習でも１人サク越えを放つなど、首脳陣に打撃センスを猛アピール。また、年末にはバットをグリップエンドがなだらかなニューモデルに改良。「６４」だった背番号も、尊敬する中村豊のコーチ就任を受け、自ら志願して「０」番を引き継ぐなど、飛躍に向けて、着々と準備を進めている。

　今オフからは金本、新井が通う広島市内のトレーニングジム「アスリート」にも通い始め、体重も８４キロから９０キロにアップ。元日にも実家の奈良からわざわざ日帰りで鍛え初めに訪れる気合いの入れようだ。チームメイトからは「太ったんちゃうか？」と茶化されていたが、庄田は「使った分はしっかり稼ぎたい」と発言も頼もしくなってきた。

　実はこのジム、昨年ブレイクした狩野が同様に肉体改造に挑み、チャンスをつかんだ縁起のいい場所。フォード、桜井、林、桧山、平野、浅井…と、右翼のポジション争いはし烈を極めるが「今年はやらなきゃいけないんで」と、自らを追い込む庄田が、この競争をさらに盛り上げてくれるはずだ。

　そんな重圧だらけの日々は、西武移籍で一変した。当時はまだ新興球団。空振り三振しても、スタンドからは「次、がんばってね～」の温かい声。うれしいやら、寂しいやら。「そのときは、なんか力が抜けちゃったよ」。１２球団と言えども、ユニホームが違えば、環境も違う。新たな世界をどう感じ、どう力を発揮するのか。「他球団から阪神でプレーするのは大変だ。阪神でプレーしたら、どこ行ってもやれるけど…」と田淵コーチは言う。

　移籍した選手全員が活躍してくれたら、みんながハッピーになれるのだけど。自主トレに励む姿を見ると、成功を願う。

　リニューアル工事の進む本拠地甲子園は、大正１３年、１９２４年の８月に完成しました。十干と十二支のそれぞれ最初となる「甲（きのえ）」と「子」がめぐり合う縁起のいい年ということで、そのまま名前になったのは有名ですね。

　岡田監督は年末年始の恒例ハワイ旅行で「これまでより打者有利になる」と分析していましたが、観客席がグラウンド側にせり出す影響が阪神の、そしてセ・リーグの野球をどう変えるのか。今は即答できません。「エーット」考えておきます。

　「休めないやろ。疲れがあったら休めばええの？　休めるわけないやんか。やるしかないんやから…」。あれほど感情をあらわにしたのは、たった１度だけだった。立ち止まってしまえば、レギュラーを手放すリスクをはらむ。わずかなスキも見せまいとする強い意思が言外から漂っていた。

　５月の試合で帰塁の際、右肩を負傷。以来、痛み止めの注射を打ちながら、試合に強行出場。プロ入り前からの古傷である右ひざを保護するため、テーピング固定してプレーしたこともあった。１度は離脱したが夢中で１年を駆け抜けた。

　林にとっての０７年は『耐』だろうか。いや、そうではないと思う。歯を食いしばり耐えたから、いまがある。自信をつけた『躍』の１年だった。「向こうで頑張ってくるわ」。そう言って機上の人となった。１２月１４日、苦慮の末に米国で右肩の手術を受けた。年越しは母国台湾で過ごす。復帰まで、しばしの時間がかかる。０８年は、さらに縁起良き１字を描けることを祈りつつ、ひとまず今年最後の筆をおく。

　この日、僕は球児さんにお願いしなければならないことがあった。読者プレゼントとして、Ｔシャツにサインをおねだりしようと思っていた。今日を逃せば、もう年明けまで、球児さんと顔を合わすことができないかもしれない。千載一遇のチャンス！　迷惑であることは百も承知だったが、無理を言って、何としてもサインをゲットするつもりだった。

　やがて最後の質問が終わり、球児さんは会見場を後にした。「批判は覚悟しています」。表情には疲労の色が見てとれた。無用になったＴシャツを握り締め、しばらくして僕も会見場を離れた。ふと視界を横にずらすと、球児さんがいた。

　ビックリした。迷いに迷った挙句、何故かその方向にダッシュしてしまった。取材時間はとっくに終わっている。こんな重大な会見の後に、今さらサインをねだろうとするなんて…。自分のバカさ加減が恥ずかしくなったが、もうどうしようもない。ただうろたえていると、１０メートル先の球児さんが気づいてくれた。「僕ですか？　僕だったら大丈夫ですよ」。

　一目散に駆け寄ってしまった。「こんな時に、本当にすみません…。ここにサインをお願いしたいんですが…」。球児さんは優しく答えてくれた。「いいですよ」。そして、少し寂しそうな表情でこうつぶやいた。

　「僕なんかでいいんですか？」

　思いもよらぬひと言だった。「えっ…」。僕は言葉が続かなかった。

　メジャーへの強い思い。もちろん、それに対して賛否両論があるのは当然だと思う。ただ、球児さんは本当に苦悩している。いつもは鈍感な僕ですが、この日、それだけは強く感じました。そして、とことん間の悪い自分を、深く深く反省した次第です。

　広島では４番を打ち、選手会長も務めていただけあって、取材には慣れている新井。非常に紳士的な応対でも知られ、五輪予選が行われた台湾では、報道陣が待つエリアを通らずにグラウンドを後にしたことに気付き、わざわざ戻ってきてくれたこともあったという。

　だが阪神入団後、大阪、広島、東京…と連日のように新井を追いかけていたら、ついに言われてしまった。「またっすか？　さすがにもう聞くことないでしょ（苦笑）」。いや～、正直いつかは言われるとは思っていましたが…。

　入団時には、マスコミやファンの注目度が高いことも覚悟した上での移籍だと言っていた新井。そして、その言葉に偽りはなかった。どこまでも後を追い、何もないところからネタをひねり出そうとする記者に呆れながらも、こちらの立場を理解した上で、丁寧に対応してくれたのだった。

　いやいや、本当に頭が下がる。キャンプが始まれば、報道各社の取材合戦もさらにヒートアップするはず。それでも新井さん、これからも気を悪くせず、お手柔らかに頼みますね！

　開幕カード「台湾－韓国」を見たときに、想像以上の大応援団で敵地の厳しさを肌で体感した。日本は大丈夫か、という不安を打ち消してくれたのは、阪神応援団の奮闘だった。同じ敵地ながら韓国はチームカラーで統一したり、チアガールを連れてくるなど段取りが良かった。一方で、日本は応援団の技術があったから形になったが、当事者たちの負担は相当のものがあっただろう。公認から出発まで時間があまりなかった、とも聞いた。注目度の高かった大会だ。しっかりと段取りを踏めば、もっと日本らしい応援ができたはず。北京五輪もＮＰＢが公認するなら、しっかり連携して、より良いものにしてほしい。彼らも日本代表なのだから。

　シーズンが終わると、岡田監督がしきりにうそぶいていた。「勝ち星が上のもんが選ばれんとおかしいやろ」。ライバルの巨人金刃を、１差だが勝利数で上回った。上園に投票が集まるよう、ことあるごとに記者の前で援護射撃をした。

　「力がない」と言われては立つ瀬もないが、新人王の他にもＭＶＰやベストナインが記者投票で決まる。もちろん、候補選手の実力を公平にジャッジすることに務めてはいるが、いかんせん、記者の絶対数が東京地区の方が上（球団数が多いので）。在京チーム所属の選手に競り勝つのは、それだけ価値があるのだ。「来年はまたゼロからのスタート」と上園は殊勝に言う。監督の“裏ワザ”が無意味になるよう、そして関西以外の記者が「選んで正解だった」と納得させるような、飛躍を期待したい。

　相木は、浜中とともに０２年のインターコンチネンタル日本代表に選出された間柄だ。たびたび同期会を開いては、野球談義に花を咲かせた。「アイツなら、オリックスでやってくれると思うよ。オレもね、野球できる環境を探しているところだから」と話していた。合同トライアウトの受験は回避したが、白球を追うことはやめない。

　三東は就職活動中で、新たな道を歩む。生きる世界が変わっても時間が合えばチームメートと連絡を取り合い、食事をする間柄は以前と同じだった。それぞれの０７年が終わろうとしている。変わるもの、そして変わらないもの。わが身を振り返りつつ、いまはただ頑張れとエールを送りたい。

　そう、プロは厳しい世界。次から次に現れる強敵を打ち破らなければ、レギュラー獲りもおぼつかない。かわいい後輩とは言え、立派なライバル。戦々恐々としていた野原だが、それから１カ月半が過ぎ、さらにショッキング！？な情報がスポーツ紙をにぎわせている。「広島新井ＦＡ宣言」である。

　１１月１９日現在、新井は阪神入りが確実視されている。ただでさえ阪神の三遊間には今岡、鳥谷がいるのに、またまた三塁の強敵が登場でっせ。ただ、今度は野原も黙っていない。

　「それは関係ないですよ」。まずは丁寧語で“オッパッピー”宣言。「でも、守備と足で勝負したいですね」。おっ、大物相手にもひるまないとは、なかなか男らしい。「バッティングでは、すぐには勝てませんから…」。最後は少しトーンダウンしたけれど、次々と現れるライバルにもめげない野原に、どうぞご注目下さい。