７人いた同世代のうち、５選手がタテジマを脱ぎ、新天地へ。浜中だけではない。三東、中村泰、金沢、相木…。私事で申し訳ないが、記者と同学年ということもあって親しみを持っていた選手たちだ。日本ハムに移籍する中村泰は「監督もコーチも新しい。白紙の状態で始められるのはいいことだよね」と意気込む。プライベートでも仲の良かった金沢と同僚になり、心機一転、先発ローテを狙う。

　相木は、浜中とともに０２年のインターコンチネンタル日本代表に選出された間柄だ。たびたび同期会を開いては、野球談義に花を咲かせた。「アイツなら、オリックスでやってくれると思うよ。オレもね、野球できる環境を探しているところだから」と話していた。合同トライアウトの受験は回避したが、白球を追うことはやめない。

　三東は就職活動中で、新たな道を歩む。生きる世界が変わっても時間が合えばチームメートと連絡を取り合い、食事をする間柄は以前と同じだった。それぞれの０７年が終わろうとしている。変わるもの、そして変わらないもの。わが身を振り返りつつ、いまはただ頑張れとエールを送りたい。