２０００年のシドニー五輪にアメリカ代表として参加したダグ・ミンケイビッチ（ヤンキース）もそんな１人だった。９９年にメジャーのスポットをもらいながら定着できず、マイナー暮らしが続いていたが、金メダルを獲得して帰国した後からはメジャーに定着。「あの時の多くの経験が、僕の野球人生を大きく変えた」と７年前を振り返る。

　それまではメジャーとマイナーのボーダーライン上にいた。「そのレベルで失敗したら、それをすぐに成功に変えなければ、チャンスがもらえないというプレッシャーとの戦いでもあった」と語る。オリンピックという特別な舞台は「お金や契約、打撃成績といったことに一切とらわれず、純粋にゲームにフォーカスしていればよかったから、これまでになくリラックスして野球に取り組めた」ということが幸いした。

　翌２００１年には、いきなり開幕からメジャーに定着し、この年の４月にはシアトルに入団したイチローと首位打者争いまで演じた。結局、自身初のメジャーフル出場で３割６厘を残し、ゴールドグラブ賞も受賞した。「オリンピックを経験したおかげで、野球を続けてきたことを誇りに思えるようになり、一生野球とかかわって生きて行きたいと思えるようになった」と世界観まで変えられていた。

　そして、今、感慨深く思うことの１つに、シドニーで戦った松坂が、レッドソックスに入団し、今度はメジャーの舞台に立っていることなのだという。「あの時から、彼はアウトスタンディングだった。いつの日かメジャーで成功を収めるにちがいないと思っていたが、まさかこうして対戦相手になるなんて」と再びのめぐり合わせに、少なからず不思議な因縁を感じているのだという。

　メジャーの道に続く指標を見つけ出すきっかけとなったオリンピック。ミントケイビッチは、オリンピックの話題が取り上げられ、その時期が巡り来るたびに、自分が身を置いていた、かけがえのない時空を思い浮かべている。