だが、周囲の期待に反して、斎藤はハンカチを使用しなかったのだという。すごいと思うのはそれを使用しなかったというだけで、テレビのスポーツニュースや新聞を賑わせたことだ。自分が今置かれている状況、立場を冷静、的確に判断し、野球に集中しようとする心構えだけとってもスーパースター予備軍と言えるのではないだろうか？

　ところで、日本が佑ちゃんフィーバーで揺れ「メジャーでも通用する」などと騒がれていた昨夏、それならば…と筆者は、斎藤の投球ＶＴＲを持参し、大リーグを代表する投手、ツインズのヨハン・サンタナに投球を分析してもらうことにした。ＶＴＲを食い入るように見ていたサンタナが、いきなり「う～ん。変化球がいいね。打者へのアプローチが違う。すごい！　いつの日かこっちでプレーするのを見たいねえ」と言った。

　と、次の瞬間、ＶＴＲに斎藤がブルーのハンカチを取り出して汗をぬぐう場面が出てきた。するとサンタナはそれにかなりの興味を示し「彼はいつもこうやって、ポケットからハンカチを取り出しているの？　実は僕も子供のころ彼と同じようにタオルをズボンの後ろのポケットに入れていて、同じように顔の汗をぬぐっていたんだよ。思い出すなあ」。その目には遠く故郷ベネズエラが浮かんでいるようだった。

　斎藤との共通点に少年時代を重ね合わせているサンタナに、彼のニックネームが「ハンカチ王子」であること、その１人の高校生の人気で日本国中が占拠されていること、ブルーのハンカチが飛ぶように売れていること、などなどを説明すると「それなら僕だってベネズエラの“ハンカチオージ”だよね？」と、胸を張り「ハンカチオージ」と繰り返しながら、ツインズのクラブハウスにスキップで入っていった。

　２００６年のア・リーグ３冠王投手。シーズン終了後には２００４年についで２度目のサイ・ヤング賞を受賞。ベネズエラでは国民栄誉賞ともいえる「プレミオ・ルイス・アパレシオ」に輝き、今メジャーリーグでもっとも力のある投手と評価されているサンタナ。その彼が斎藤の投球に強烈な印象を持ち「自分だってベネズエラのハンカチオージなんだ」とちょっぴり対抗意識を燃やしてきたことに、本家「ハンカチ王子」の威力を知らされる思いがした。