四六時中スパイクを履いている理由を聞くと「野球というものはスパイクを履いてプレーするものだ」とガツンと答え、さらに理由を続けた。「監督として選手に要求することは“いかに勝つための準備をするか”であって、決して“試合に勝つこと”ということではない。私がいつもスパイクを履いているのは“勝つための準備を怠らない”ことにほかならない」。

　練習が始まるといきなり内野のノックを始め、その後ぐるりと外野を１周。それもただの１周ではなく、フィールドにいる選手一人一人に声をかけ、必要だとみれば、そこでしばらく話し込むこともある。「オフシーズンに選手たちに手紙を送り、話し合いを持った。１番目の選手だろうが２５番目の選手だろうが差別なく、同じ対応をすると彼らにははっきり伝えた」という。指揮官と選手とのゆるぎない一体感はこんなところから生まれている。

　リーグ優勝決定戦の第１戦で大活躍したブランドン・インジはチームが快進撃を続けてきた理由の多くは監督にあると言い切った。「ジムは筋の通ったことを言うし、一貫性もある。選手がゲームプランから外れないようにしてくれることも大きいし、集中力をより高める環境を与えてくれる。僕たちはこれまでにない状況の中で、プレーに集中することができている」という。

　その集中力といえば、練習中の選手に声をかけてはいけない決まりを作った。ポストシーズンに入ってからは、選手と記者が雑談を交わしていても「やめろ！」と厳しく律するようになった。より集中力を増すためだ。「みんながベストを出し尽くせば優勝はありうることだ。それには常に一番いいプレーを目指し、心を一つにしていい野球をすること。ただそれのみに集中することだ」。

　そして、ワールドシリーズ。対戦相手がカージナルスとなったことに、リーランドは感慨深いものを持っている。ロッキーズの監督を最後に、１９９９年にユニホームを脱ぎ、２０００年から昨年までの６シーズンはスカウトという肩書きで、カージナルスに籍を置いていた。同じ年のラルーサ監督とは３０年来の親友で、スプリングトレーニングではノックバットを握り、紅白戦では２人が分かれて監督をつとめた。ラルーサ監督のチーム作りを手伝ったそのチームとくしくも「世界一」を争うことになったからだ。

　瀕死の虎を生き返らせ、タイガースの選手たちを「夢舞台」にまで押し上げたリーランドの手腕はだれもが認めるところだ。そして、彼が四六時中履いている「スパイク」こそが、猛獣使いのムチのような役目を果たしてきた。「勝つための準備を怠らない」。この言葉に象徴される名将のスパイク。世界一をかけた戦いの中で再び「勝つ、勝つ」と鳴り響くのだろうか。