2006年09月29日
第１２９幕 ペドロの涙は今もなお
ペドロ・マルティネスに異変が起こっている。右足ふくらはぎの故障から約1か月。満を持して復帰した９月１５日のピッツバーグ戦で、３回４失点。２２日のフロリダ戦では５回４失点。さらに２７日のアトランタ戦でも３回途中７失点と３試合連続でノックアウトされた。検査の結果新たに左足ふくらはぎ筋の腱断裂が判明して、プレーオフ出場が不可能となった。
地区優勝まで「マジック１」で、復帰第1戦のピッツバーグ戦に臨んだペドロは、通常なら「胴上げ投手」になってもおかしくない状況だった。ところがストレートが全く走らず、９０マイルが最速で、それも全投球数６８球のうち、たった１球という、およそ彼の投球イメージとはかけ離れた内容だった。ランドルフ監督やメッツ首脳陣はこれを「1か月ぶりのマウンドだから」とかばっていたが、すでにその時点でペドロに起こっている異変を感じていたにちがいない。
この時、３回でマウンドを降りたペドロは、ベンチにとどまり、焦点も定まらないうつろな目をして天を見上げていた。テレビ画面を通して映し出されたその目には、涙がいっぱいたたえられ、今にも堰（せき）を切って泣き出しそうな表情が痛々しかった。試合後、報道陣に「泣いたのか？」と何度か聞かれたペドロは「今にも泣きだしてしまいそうだったが、ウィリー（監督）が来て、肩をポンポンと叩いてくれたので、泣き出さずに済んだ」と答えた。
そこからポストシーズンまでは２週間以上もあり、本人も首脳陣もそれまでに何度か登板することによって、本来の投球を取り戻せるものだと期待していた。しかし、それ以後２度もＫＯされ、しかも、あまりにも悪いその投球内容に、抜き差しならぬ状態にあることが、容易に想像できた。
ドミニカ共和国にいるペドロの個人トレーナーは「痛めた右足親指の付け根は７～８割方回復していた。その時点で、今季のメッツのキャンプに合流した。完全ではない分、どこかに負担がかかって、他の箇所の故障を誘発する可能性もある」と心配していた。それが尾を引いてのふくらはぎの故障かどうかは定かではないが、人一倍責任感の強いペドロは、開幕から無理を押してマウンドに登り続けていたのは事実だろう。
３０球団の先頭を切って、ぶっちぎりで地区優勝を成し遂げたメッツにとって、ペドロの離脱は痛い。レッドソックスで世界一になった後、オマー・ミナヤＧＭが激しい争奪戦の結果「優勝請負人」として獲得したペドロ。「今度はメッツで世界制覇して、ア・ナ両リーグのチャンピオンリングを揃えるんだ」と張り切っていた。２週間前、目にいっぱいたたえていた涙は、プレーオフ出場断念という最悪の状況を受けて、今もなおペドロの心に溢れているにちがいない。
September 29, 2006 08:22 PM
2006年09月22日
第１２８幕 チームリーダーの矜持
メッツ、ヤンキースが地区優勝を決めるなど、シーズンも大詰めになってきた。
そんな中、注目されるのがミネソタ・ツインズの動向だ。なにしろ、今年は開幕ダッシュに大失敗し、６月１７日までは借金生活を送っていた。ところがその３か月後には貯金が増えに増え、９月２１日現在９０勝６２敗で、２８の勝ち越しで、堂々２位。プレーオフ進出まで、もう少しで手が届くところまでこぎつけている。
チームがここまで躍進したのは、サンタナ、モウアーなど投打を引っ張る選手の活躍によるところが大きいが、決して忘れてはならないのが、ベテラン外野手トリ・ハンターの存在だ。デビット・オルティスのような大物選手でも、フリーエージェント（以下ＦＡ）になると、財政上の理由から手放さなければならないツインズにあって、一筋に１０年間プレーしている選手は珍しい。ところが、今年ＦＡを迎えるハンターもまた、過去の選手と同様に、残留の可能性がほとんどないといわれていた。
となると、トレードシメキリの７月３１日までに、他チームと「商売」するのがこの世界の常識で、ハンター自身も覚悟は決めていた。用意周到に早々とミネアポリスの自宅を売却し、その時が来るのを待っていたほどだ。さすがにトレード締め切り日が近づくにつれ、打撃練習をしていても「毎日このチームと今日が最後になるかもしれないと思いながら、球場にやって来るんだ」と落ち着かない様子の日々を送っていた。
７月３１日。トレードが締め切られた時間に、ＧＭのテリー・ライアンがグラウンドに現れると「いよいよ・・」という空気が流れた。ところがＧＭの口から飛び出したのは他の選手の名前だった。とはいえ、いくら締め切りを過ぎても、トレードが成立しないわけではない。ハンターにはまだ一抹の不安が残っていた。ツインズの打撃練習が終わり、ＧＭがグラウンドを立ち去ろうとした時、ハンターが呼ばれた。
そしてＧＭが言った。「トレードはしないよ。チームに残って君にしっかり働いて欲しい」。それは思いがけない言葉だった。マイナーからツインズ一筋に歩いてきたハンターにとって、チームには底知れぬ愛着があった。「野球選手にトレードはつきもの。１０年以上も同じチームにいられただけ幸せだった」と自分に言い聞かせ、納得させようとしていた矢先だけに、残留が決まった嬉しさもひとしおのものがあった。
このとき、首位との差は８・５ゲーム。ハンターは心に誓った。「またこのチームでプレーできる。この喜びを何倍にもして返そう」。その気持ちがあっという間にチーム内に伝わった。その力はジワジワと首位に接近する原動力と化してくる。８月２５日にはついに２位に躍り出、一時３位になったものの、９月３日以降２位におさまって、同１９日には首位を０・５ゲーム差まで追い詰めた。もちろんハンターはこの間、何度となく攻守にわたる活躍でチームを勝利に導いている。
もしこのチームにハンターがいなかったら、リーダー不在のままチームのまとまりをなくし、ポストシーズンどころか、前半戦のムードをそのままひきづりながら、Ｂクラスに甘んじていたかもしれない。９月２０日、レッドソックスとの試合前、ハンターはロッカーの前で、今ハマっているという数ドクにチャレンジしていた。そうしていながらも、さりげなくクラブハウス全体を見渡し、若い選手たちの様子にも目配りを忘れていなかった。
この日、１点リードさていれた８回に３ランを放ってレッドソックスを突き放した。「ここにいるみんなでワールドシリーズを戦ってみたい。みんな未知の世界だから、そこが野球選手にとってどんなに素晴らしいところかを、味わってみたい。僕だけじゃなくみんなそう思って戦っているから勝てるんだ」。ハンターの力強い言葉だった。７月３１日の残留決定以降、確固とした目標を見出したチームリーダーは、マイナスをプラスに転化させ、ポストシーズンまであと一歩というところまでチームを引っ張ってきた。
September 22, 2006 10:29 PM
2006年09月15日
第１２７幕 苦節８年、遅咲きの花今鮮やかに
「僕にとって今年は何もかもが歴史になりそうだね」。自身初のオールスターに選出された時こんなことを言っていたゲーリー・マシューズＪｒ（レンジャーズ）が、９月１３日の対デトロイト戦でサイクル安打を達成した。
１打席目はシングル。２打席目が二塁打。３打席目に三塁打を放ち、４打席目で本塁打。と、絵に書いたようなサイクルはメジャー史上１４人目というおまけつき。「歴史作り」はシーズン終盤まで続いていたことになる。
９９年にメジャーデビューを飾ってから、昨年まではレギュラーに定着できず、苦労の連続だった。特に０１年から３年間は、シーズン中に立て続けにチームを変り、ジャーニーマン状態。そんな状況下、メジャー１６シーズンで２０００本安打を達成するなど数々の活躍を見せた父・マシューズＳｒと比較され、「ダメ息子」的な見方をされることが多かった。それも心の重荷だったが、いつか父を越えることを、心の励みに転化させて行く。
転機がやってくる。０４年にレンジャーズに移籍。同じチームで続けて３シーズンプレーするのは初めてのマシューズ。「これまでこんなに落ち着いて野球をやったことがなかった」というくらい、腰を据えて野球に取り組むことができた。そんな環境の中で、父から受け継いだ俊足巧打のＤＮＡが弾けた。今年は開幕からコンスタントに数字を残し、中堅の守備でもたびたびスーパープレーを見せてチームを救った。
クラブハウスでは４歳になる息子のケビン君を膝に抱きながら「僕もこうやって育ってきたんだと思うと、感慨深いものがある」と遠い記憶の中に父を探す。その父親がオールスターにかけつけ、息子の晴れ姿を見て目を潤ませていた。たまたま帰りの飛行機で隣り合わせたマシューズＳｒにお祝いを言い、「それでも彼はまだあなたを越えていない」と投げかけると「ある面ではもうヤツに越えられているし、これを機に自分を越えるよ」と胸を張って言った。
メジャー８年目。遅咲きの花は、これまでじっと抱えてきた蕾を次々に開花させ、今鮮やかに咲き誇っている。
September 15, 2006 03:16 PM
2006年09月08日
第１２６幕 ハンク・アーロンの背中が・・・
しばらく鳴りを潜めていたバリー・ボンズにこのところ当りが出てきた。９月４日のレッズ戦で通算７３０号本塁打を放ち、ハンク・アーロンの持つ世界記録７５５本まで「Ｍ２５」と迫ってきた。「自分の記録のことはどうでもいい。今は勝つことだけに集中したい」。そうは言ってもアーロンの背中が見えてきた今、記録に関して意識していないわけがない。
膝の手術を繰り返した昨年、１シーズンをほとんど棒にふってしまったのは計算外のできごとだった。その後遺症をひきずったままシーズンに突入した今季も、彼本来の迫力に欠けているのは明白な事実だ。サンフランシスコ名物のスプラッシュヒットもここまでわずかに1本。それが力の衰えを証明している。そして、巷では公然と限界説が飛び交うようになっていた。
本人はそれを百も承知で、シーズン初めに「いつそういう時がやって来てもおかしくない状況だ。それは明日なのか、もっと先なのか神のみが知るだよ」と淡々と語っていた。春キャンプでは外野手のミーティングのとき、一人だけひまわりの種が入っていたポリバケツに腰を下ろし、打撃練習を待つときはゲージのそばに椅子が運ばれた。痛む膝に追い討ちをかけないよう、注意が払われていたのだ。
調子を聞くと「よかったり、悪かったりだね」。ちょっとやるせない表情をのぞかせながら答えた。膝の痛みとは長いつきあいだった。「もう２０年以上もこいつ（痛み）とつきあってきているから、今さらどうってことはない。でも年をとった分回復は遅れるんだ。仕方ない。だれが見ても今僕は立派なオヤジだからね」。自分のキャリアの終わりがいつきても受け入れなくてはならないという、ある種、腹をくくったような思いがにじんでいた。
打撃練習でも打ち損じが目立つ。１シーズン７３本塁打を打って新記録を作った２００１年当時は、そのほとんどが確実にボールを捉え、きれいな放物線を描いてスタンドインした。ところが今季は打ち損ねると「アーッ」という大声を出して天を仰ぐ回数が多くなっている。ボンズほどプライドが高い選手は、ここでバットを置いてもなんら不思議はない。
加えて、暴露本の出版やステロイド問題など、困難な状況にブチ当たるたびに気持ちが萎えてくる。そんな時に「まだまだ老け込む場合じゃない。もっともっと（ホームランを）打ってもらわなくては。あなただったらできる」と言って叱咤激励し続けてきたリズ夫人。その気持ちに応えるため、ボンズは自分の腕に夫人の名前を刻んで、今季に臨んだ。
「やるからには何でもその道の一番になれ」と言って育てくれた父。何があろうと一心に自分を支えてくれるリズ夫人。ハンク・アーロンという偉大な打者に追いつき、追いこそうとするモチベーションは、決して表からは見えないそうした力に導かれ、高められている。最終年になるであろう２００７年に新記録を樹立するためにも、残り２２試合でできるだけ本塁打を稼いでおかなければならない。このところの奮起は、そのハンク・アーロンの背中が視界に入ってきたせいなのかもしれない。
September 8, 2006 06:45 PM
2006年09月01日
第１２５幕 ３冠王投手、サンタナが見せた強い信念
ツインズのヨハン・サンタナが９月１日（現地８月３１日）の対ロイヤルズ戦で今季１６勝目を飾り、投手の３冠王（勝利数、防御率、奪三振）に躍り出た。開幕からつまずき、連続４試合勝ち星に見放され、５試合目でやっと今季初勝利をあげた４月とはまるで別人のように蘇った。エースの不調がそのままチームの低迷に跳ね返り、６月中旬まで借金生活から抜け出せなかったツインズも生き返った。
「いい日もあれば、悪い日もある。それは誰のせいでもない。調子が悪ければ次にそうならないようにするだけだよ」。ノックアウトを食らうと自分に言い聞かせるように淡々と言った。凄いと思ったのは、たとえ負けてもクラブハウスを出るときには、気持ちをスパッと切り替え、ラテンのリズムに身を揺らせながら帰途につくのが常だったことだ。
その気持ちの切り替えの早さが、彼本来の調子を取り戻すことに大いにプラスになった。５月に入ると調子が上向き、６月は５勝０敗、防御率１・０５と、相手打者にほとんど付け入るスキを与えていない。しかも、それに触発されたかのように新人のフランシスコ・リリアーノが勝ち始め、バッテリーを組むモウアーまでが首位打者に躍り出た。サンタナを軸に投打がかみ合ったツインズは、気がつけば借金生活から抜け出し、ポストシーズン進出も夢でない位置にまでのし上がっていた。
悔しい思いも味わった。多彩な変化球を投げ分けるサンタナは、今季はシーズン当初から審判の判定にも泣かされていた。決め球のチェンジアップをなかなか（ストライクと）コールしてもらえず、投球の組み立てに苦しんでいたのだ。「たしかに納得できないコールももらったけど、それが野球というもの。ボールが自分の手から離れた瞬間、もう僕は何もできない。そのあと僕ができるのは、自分をコントロールすることだけだったね」。
９月の声を聞けば、ポストシーズンの射程圏内にいるチームが目の色を変えてくるのは必至。そんな中、ツインズはヤンキース、タイガース、アスレティックスと各ディビジョンの首位チームと激突する。しかも最後はワイルドカード争いをしているホワイトソックス３連戦が待っているのだ。熾烈な戦いを前に、自分を絶対に負けられない状況に追い込み、チームの結束力もまた一層強化しなければならない。
サンタナ自身、今の調子で突っ走れば、２度目のサイヤング賞も濃厚になってくる。だがそれには無頓着。リリアーノの離脱などで投手の台所事情はかなり苦しい現状から、あくまでもチームのまとまりを強調する。「物事はいつもいい方向に行くとは限らない。とにかく全員でいい野球ができればいい。苦しかった前半でもチームがバラバラにならかったから今がある。みんなが心一つにまとまっていれば結果はついてくる」。
借金地獄から這い上がり、ポストシーズンを目指すまでになったチームの原動力は、大黒柱の強い信念から生まれている。
September 1, 2006 07:05 PM