2006年04月28日
第１０８幕 ピアザ、４００号本塁打と野球愛
折に触れピアザは「全くといっていいほど、期待されていなかった自分がここまでやってこれたのは、あらゆる努力の積み重ね、それに少しばかりの幸運だ」ということを口にする。どんな時にもドラフト６２巡目の１３８９人目で指名された自分を忘れないでいるのだ。激しい競争を勝ち抜き、気の遠くなるような数字の中からはい上がってきた自分に、やればできるといい聞かせ、強い信念と誇りを支えにここまでやってきた。
そのピアザが２６日のダイヤモンドバックス戦で通算４００号本塁打を記録した。開幕戦、新天地パドレスの初打席で本塁打デビューを飾った時、「これまでの区切りの数字をどのように受け止めてきたのか」と聞くと、即座に「プレーを振り返ることは好きじゃないが、折々の数字は自分自身を見直すきっかけにしてきた」という答えが返ってきた。その夜はおそらく「４００本の軌跡」を反芻しながら、しっかりと自分を見直したことだろう。
メジャーデビューから１５年。昨オフにＦＡになったピアザのパドレスへの移籍が決まったのは１月末だった。今季３８才を迎えるピアザには、年齢からくる衰えが懸念され、どの球団も積極的な獲得に乗り出さなかった。そんな自分の非常事態にもかかわらず、早い時期からＷＢＣへの参加を表明し「自分の体に流れるイタリアの血を誇りに思いながらプレーしたい」と、イタリア代表としての出場に意欲を燃やしていた。
イタリア国旗のついたユニフォームに袖を通したピアザは、イタリア人としてのアイデンティティーが呼び起こされたのか、記者会見では「『我が国』は、どうしてもサッカーのイメージが先行してしまうが、それに負けないくらい野球も人気スポーツに押し上げたい。そのためにはヨーロッパの野球の底辺の拡充も必要だし、そのために自分が役に立つのであれば、どんな協力をも惜しまない。オフにイタリアに行って野球の指導もしたい」と熱く語り続けた。
これまではどこかクールなイメージがあったピアザだが、パドレスへの移籍とＷＢＣへの参加を境に、自分の内に貯めていた思い＝野球愛を一気にはき出したという感じがした。開幕シーリーズのジャイアンツ戦では、ステロイド疑惑の渦中にあるボンズに向けてパドレスファンが注射器を投げつけた。それを見たピアザは「敵地だから相手選手にブーングすることは理解できるが、注射器の投げ入れは完璧なルール違反だ」と強く地元ファンを諫めた。それもまた彼の深い野球愛からくる言動だった。
April 28, 2006 02:46 PM
2006年04月21日
第１０７幕 あの鐘を鳴らすのはアナタ
ＷＢＣが終わって１カ月が過ぎた。どんなに時が過ぎようと日本が世界一になったキューバとのあの決勝戦は、我々の記憶に深く残り続けて行くだろう。そして、その歴史的な瞬間にマウンドにいた大塚晶則もまた、いまだ熱い余韻を保ちながらレンジャーズのセットアッパーとしてペナントレースで日々活躍を続けている。
あれは日本が大量５点リード゛で迎えた８回裏だった。だが、あっという間にキューバが１点差まで追い上げてきたのだ。彼らのたたみかける攻撃には、オリンピックや数々の国際大会で過去に何度も痛い目にあわされている日本。いやな空気が支配しかかったその時、大塚の名前が告げられたのだ。場所は彼がメジャー人生のスタートを切った思い入れのあるペトコパーク。そしてそこで思わぬ出来事が起こった。
マウンドに向かう大塚の背中を押すように場内に「Ｈｅｌｌｓ Ｂｅｌｌｓ」（地獄の鐘）が流されたのだ。この曲はパドレスの守護神、トレバー・ホフマンの登場テーマ曲としてあまりにも有名で、これが流れると地元ではだれもがチームの勝利を確信する。そのテーマ曲でマウンドに上がった大塚は、見事な火消しを果たし、９回には最後の打者を空振りの三振に切ってとって「世界一」に大きく貢献した。
実は決勝戦を控えて大塚はホフマンに彼のテーマ曲「Ｈｅｌｌｓ Ｂｅｌｌｓ」を使わせて欲しいと電話したのだという。「もちろんＯＫだ。どんどん使ってくれ。そしてそれでＡＫＩ ＴＩＭＥにしてくれ」。このホフマンからの返事に大塚は感動し、多いに勇気づけられた。大塚から連絡を受けたホフマンは、ＷＢＣの決勝戦当日パドレスの音響担当に「自分の曲をＡＫＩのために使ってくれ」と自ら電話を入れている。
そして自分のテーマ曲に乗って登場し、見事な投球を披露した大塚にホフマンは「（Ｈｅｌｌｓ Ｂｅｌｌｓで登場して）最高の気分だっただろ？ それにしてもよく頑張ったな」と自分のことのように喜んだ。後日、大塚は「あの曲に力をもらった」と語り、レンジャーズ移籍した今年から、それを自分のテーマ曲にする許しも二つ返事でもらったと嬉しそうに語っていた。こんなやりとりからも２人の強い信頼関係と友情が見えてくる。
レンジャーズの本拠地でも大塚はすでに２度「Ｈｅｌｌｓ Ｂｅｌｌｓ」で登場している。ただし最初に３度鳴る鐘の音がセットアッパーが登場する間合いの関係で、今は１度に編集されている。「だから、僕のは小ヘルズベルズ」とジョークを飛ばす。世界一のクローザーから贈られた曲に力づけられた大塚は「いつかはあの鐘が３回鳴らせるようになりたい」（究極の目的であるクローザーを目指す意味）と目を輝かせていた。
April 21, 2006 02:02 PM
2006年04月14日
第１０６幕 ７５億円契約のリー、恩返しは世界一
カブスのデレク・リー（３０）が４月１０日に６５００万ドル（約７４億７５００万円）で２０１０年まで契約を延長した。つい５～６年年くらい前までは、どこか頼りない雰囲気を漂わせていたものが、今や７５億円もの巨額のサラリーを手にする押しも押されもせぬスーパースターの仲間入りだ。父親のレオン・リーがロッテでプレーをしていた関係で、子供の頃から今日までのリーを知っている筆者も、何だか誇らしい気持ちにさせられた。
記者会見で「こんな契約がもらえるなんて夢のようだ」と喜びを語っていたリーにさっそく電話で「おめでとう」と伝えた。「川崎や横浜や神宮球場でチョコマカしていた子がこんなになるなんて…」と付け加えると「ハハハハ」と大声で笑い「僕が野球を始めたのは日本。小さなころからいつだって僕のそばには野球場があったよね」。と日本で過ごした時代を懐かしむように言った。
昨年は「３冠王」誕生か！ と大騒ぎになる活躍をみせ、一躍注目のまとになっていた。結果的に３冠王こそ取れなかったが、打率３割３分５厘で首位打者に輝き、本塁打４６本は２位、打点１０７は７位という素晴らしい成績を残した。「たしかにいい数字は残せたと思うけど、満足はしていない。まだまだやるべきことがあるからね」と、１９０８年以来、１００年近くも見放されているワールドチャンピオン奪取に気持ちを向けている。
今季はＷＢＣに参加したため２週間以上もチームのキャンプを離れ、開幕間際には祖父が心臓発作で倒れて緊急入院したため、故郷のサクラメントに一時帰郷するなど、シーズンに向けてじっくり調整する時間がとれなかった。それでも開幕するとガンガン打ちまくり、７試合を消化した１２日現在、打率３割６分４厘、本塁打３、打点７と好スタートを切っている。
２００３年、フロリダ・マーリンズ時代に、すでにチャンピオンリングを手にしているが、今年のキャンプ中には「リングで両手を埋めつくすのも悪くないよね」と屈託のない笑顔を見せていた。「目標は世界一。それが最高の評価をしてくれた球団に対する恩返しだと思っている」。世界一に向けて力強い言葉だった。
April 14, 2006 11:03 AM
2006年04月07日
第１０５幕 ボンズ、ブーイングの嵐の中で
２００６年４月３日。カリフォルニア州サンディエゴ。パドレスの本拠地ペトコパークは敵地とあって嵐のようなブーイングが沸き上がっていた。その矛先はバリー・ボンズ。開幕直前に暴露本「ゲーム・オブ・シャドー」が出され、コミッショナーも調査に乗り出したとあって、ステロイド疑惑の渦中にあるボンズにはいつにもまして大きなブーイングが浴びせられた。しかもベーブ・ルースの本塁打記録超えが目前とあって、報道も過熱気味なのだ。
第１打席にスタンデョングダブルで出塁したボンズには、さらに強いブーイングが浴びせられたが、実はそれに負けないくらいの拍手も入り交じっていた。中にはブーイングしながら拍手を送っている観客もいた。もちろん敵地だから憎っくきボンズに心から罵声（ばせい）を浴びせる者もいたが、一方で、悪者（いじめの対象＝ボンズ）を作ってやりだまにあげ、それを日常のうっぷんのカタルシスにしようとさえしている者もいるように見えた。
試合前の打撃練習では、ボンズが振り向けば視界に入るように一塁側内野席にステロイドをもじった「Ｂａｒｒ－Ｒｏｉｄ」と書かれた紙を掲げる若者が現れ、守備位置後方のレフトスタンドにも「Ｂｏｎｓ １ｓｔ ｉｎｔｏ ｔｈｅ Ｈａｌｌ ｏｆ Ｓｈａｍｅ」などボンズを揶揄（やゆ）する強烈なメッセージボードが並んだ。
「そんなものは目に入らない」「気にしない」と言っていたボンズが、ＥＳＰＮが製作したドキュメンタリー「Ｂｏｎｓ ｏｎ Ｂｏｎｓ」の番組の中で涙を見せる一幕があった。「よってたかってみんなが僕を痛めつけている」というたぐいのコメントをしながら見せた涙。４月４日夕刻。その収録番組が流され始めると、いわゆる「ボンズ番」の記者たちはテレビにくぎ付けになっていた。
シーズン前、あらゆる角度から質問を浴びせる記者たちの質問にも「ただシーズンに集中するのみ。ただ野球に集中するのみ」と答えていたボンズが、誰にも邪魔されず、脚色されることもない自分の言葉で心境を語り始めた。テレビから流れてくる言葉を記者たちはメモし始めた。彼らはその言葉をある意味新鮮に受け止め、また懐疑的にも受け止めていた。
いずれにしろ、それは番記者たちが初めて垣間見るボンズの素顔でもあった。
その４日は、サンディエゴに大雨が振り、試合が中止になった。ボンズのドキュメンタリーで、番記者たちが軽いショックに見舞われているころ、当の本人は打撃練習を終え、クラブハウスのソファーにゆったりと寝そべっていた。そうしていながら「どんなことにも負けないぞ！」という強い意志と、彼が持つ独特のオーラを発散していた。
April 7, 2006 10:44 AM