相手チームの選手に囲まれ、ホームランの方向を指差すオルティス

　それにしてもレッドソックスとヤンキースの対決は、今やアメリカの野球文化の一部をなすほどで、両者の激突は昨年のア・リーグ優勝決定戦を彷彿（ほうふつ）とさせる盛り上がりを見せている。しかし、オルティスはこんな騒ぎにも臆することなく「ヤンキース？　追い抜かれたって何とも思わないよ。だって、それをまたこっちが追い抜けばいいだけのことだから答えは簡単サ」と、１人ドンと構えているのだ。

　こんなことをサラリと言ってしまうのは、昨年のア・リーグ優勝決定戦でヤンキースに３敗したところから奇跡の４連勝で生き返ったことから来る“自信”にほかならない。その時もオルティスが打って、打って、打ちまくって、ヤンキースを打ち砕いた。そのことに話を向けると「去年は去年。僕たちは今また新しいチャレンジしてるのサ」と、軽く受け流し、大きな体をノッシノッシと揺らしながら、悠然とメレンゲのリズムの中に戻っていった。

　誰もが疲れを見せ始めるこの時期になっても、本塁打量産ペースは衰えず、この調子では５０本はたたき出しそうな勢いだ。まるで別世界に住む巨大マンモスのような圧倒的な迫力とパワーがみなぎっている。「去年と変わったこと？　チャンピオンリングが増えたことくらいでほかには何もないよ。僕のモットーはとにかく楽しく野球をやるだけなのサ」とひょうひょうとしている。ある意味、このひょうひょうさが、何かマイナスのことが起こると狼狽していたレッドソックスを救ってきたのかもしれない。

迫力ある打撃練習に、ペタジーニもびっくり

　ツインズを解雇され、０３年にレッドソックスにやって来たころには無名に等しい存在だった。だが、今は違う。ペドロ・マルティネスやノーマ・ガルシアパーラといったスター選手が去り、次のヒーローに枯渇していたところに、豪快な打撃でファンの心をつかんでしまった。今年は球場にやってくるファンが着ているユニホームはオルティスの背番号「３４」が圧倒的に多いことからもその人気を知ることができる。

　ヤンキースファン以上に強烈でうるさいといわれるレッドソックのファンから支持されることは容易なことではないが、オルティスは３年目にして人気ＮＯ・１の座を得た。これも、昨年、にっくきヤンキースを打ち砕いたたまものなのだ。この後にヤンキースとの直接対決が３試合残っているだけに、ファンはオルティスの打撃に昨年のイメージを重ね祈るような思いで見つめている。大詰めのビッグカードで怪物パワーがさく裂するのか。レッドソックスの浮沈は泰然自若の「ビッグ・パピー」の肩にかかっていると言える。