今年のチーム方針に「若手育成」が掲げられている。その中、宮崎キャンプでもっとも注目を浴びたのが、３年目の城所龍磨外野手（２１＝中京）だ。０３年度ドラフト２巡目で入団。遠投１２０メートル、５０メートルは６秒を切る俊足の持ち主で、素質はピカイチだ。初めてＡ組（１軍）に招集された今キャンプの紅白戦、練習試合の通算打率は６割１分１厘（１８打数１１安打）。首脳陣の評価もうなぎ上りだった。

　だが、その城所がいま、プロの壁にもがき苦しんでいる。「１番中堅」で出場を続けるオープン戦では、３試合で１３打数１安打。２６日の西武戦（熊本）では人生初の１試合４三振を喫するなど、調子は下降気味。キャンプ中は「自然と体が反応して、バットがスムーズに出る。何か自分でもつかんだ気がする」と威勢よく話していたが、その２６日の試合後には「何をどう修正すればいいかが分からない。頭がパニックじゃないけど、どうすればいんだろう。ヤバイっすね」と渋い顔を浮かべた。

　「早いうちに自信を取り戻してくれればね。これからは一線級の投手がどんどん出てくる。それまでに自分を取り戻し、本来の城所で勝負できるようになってほしい」。“秘蔵っ子”の不調に島田外野守備走塁コーチも心配を寄せたが、こうも付け加えた。「あいつの一番の持ち味は人を食ってかかるところ。それを思い出せばね」。

　何かちょっとしたきっかけで人は、ガラリと変わることがある。それは１本の安打でもあり、１つの凡打でもあったりする。そのきっかけが早く、城所に訪れることを願っている。勢いさえ取り戻せば、この男に怖いものなどないはずだ。