７月に入ると高校野球シーズンも真っ盛り。甲子園を目指し、連日、熱い戦いを繰り広げてきた高校球児の熱い夏も、いよいよ佳境に突入している。筆者も７月の１カ月はソフトバンク担当を離れ、毎日、高校野球の取材に明け暮れた。鹿児島を拠点とし、宮崎大会の取材にも出掛けた。

　宮崎では４年前に女子校から男女共学となり、創部４年目の聖心ウルスラ学園が初の栄冠に輝いた。スピード快挙を成し遂げたウルスラ学園を指導するのが、石田監督と小田原コーチの２人。実は２人とも延岡学園の監督経験があり、小田原コーチは、現在、ホークスの貴重な中継ぎ左腕神内を育てた名指導者なのだ。

　神内　今の自分があるのは、監督（小田原氏）が熱心に指導してくれたおかげ。野球のイロハをたたき込まれた。監督に出会ってなかったら、多分、野球選手にはなれていない。言葉では言えないくらい、本当にたくさんのことを指導してもらった。

　恩師に対する感謝の気持ちが強いのだろう。聖心ウルスラ学園の試合のある日は毎日筆者の携帯に電話をよこし、結果を気にかけていた。そして２４日。恩師のいる聖心ウルスラ学園の甲子園出場が決まった。電話の向こうの神内の声は、明らかにう上ずっていた。「やっぱり刺激を受けますよね。自分も負けていられない。監督の高校に負けないくらい、自分も頑張らないとね」（神内）。

　ソフトバンクも、いよいよ２６日から後半戦に突入する。といっても残り４４試合。前半戦、チーム２位の３８試合に登板した神内が刺激を胸に秘め、大車輪の働きでチームをプレーオフ１位進出に導くはずだ。

【ソフトバンク担当＝石田泰隆】