気がかりだったのは、斉藤の様子だった。１月２３日の再渡米の際、テレビのインタビューでファンへのメッセージを求められると、瞳がうるんでいた。「最悪の場合も覚悟してますよ。でも、手術をしないと去年以上にならないわけですから。悩みましたけど、道は１つ。しっかり治してきますよ」。そう言い残して手を左手を振る姿は、どことなく寂しげだった。

　斉藤は９８年にも右肩の手術を受けた。自身のブログには野球人生で一番つらかったことに「右肩の手術後のリハビリ」と明記している。「あのときとは状況も立場も違うけどね。でも、僕は運がいいんですよ。運一本でここまできた。今回も小久保さんが一緒ですから。普通ありえへんよ、２月１日にアメリカでリハビリして、しかも小久保さんが一緒なんて」。

　前回の手術の際、小久保も同じ福岡県内の病院で右肩の手術を受け、入院中だった。その小久保のリハビリに取り組む姿勢に胸を打たれ、斉藤は野球に対する態度を根本から改めた。そして、エースに上り詰めた。「これほど心強いことはない。１人やないからね」。３日付の日刊スポーツに掲載された２人の写真を見て、安心した。