試合前のバッティング練習を見ていると、バットがインサイドからスムースに出ている。感じはいい。私の目には好調と写った。ゲームは、サーパス１点リードで淡々と進んだ。９回だった。岡田の真価を問う場面がやってきた。阪神のマウンドにはジャンがいた。１軍でも勝ち星を挙げている投手だ。ランナー一、二塁。ジャンが投じた外角ストレート。練習時と同じように、スムースに出たバットで捕らえた打球は、左中間を完ぺきに破った。２点二塁打。勝負を決める貴重なタイムリー打。住友監督が「いまは自信を持って打っていると思いますよ」という期待の一打である。

　同監督と話をしているところへ、その岡田がやってきた。「今年はいろいろあったけど、よう頑張ったよな」。笑顔で話しかける監督。神妙に相槌を打つ岡田の、あまりに対照的な表情が、今季の２人の関係を浮き彫りにしているような気がした。「前半はねえ。だいぶ干したんですよ。ゲームでも使いませんでした。まあ、いろいろありまして」（同監督）。おそらく野球を甘く見ていたに違いない。野球に取り組む姿勢に疑問を感じたのだろうが、首脳陣の厳しい指導は、いい方向に導いた。

　岡田は「ホームラン数だけではなく、成績には全く納得していません。技術的なことだけでなく、精神面からすべてがダメでした。野球はもっと頭を使わないといけないし、かりに失敗しても根拠のあるものにしておかないと。次に進めません。そういうことがやっとわかってきました。最近になってボールとの距離が取れるようになりましたし、調子はよくなりました」と語った。今、死に物狂いでで頑張っている。その努力が報われてきた。野球に集中しろ。継続は力なり。その結果が成長につながる。

　辛抱強く、根気よく、我慢して指導してきた。力をつけてきた岡田がそこにいる。住友監督は、１軍昇格をいまから楽しみにしている。「やっと良くなってきましたね。ウエスタン・リーグはもう終わりますが、ファームにはまだ、フェニックス・リーグはありますし、秋季キャンプもある。岡田がいまのまま野球に取り組んでいけば、来年は実力で１軍へ行けますよ」と太鼓判を押した。岡田よ、楽な人生など、どこにもない。