何げなく背番号を見ていると、ファーム選手にしてはいい番号が揃っている。１１、１７、１８、１９、２４などなど。九州のチームである。かつての西鉄ライオンズに在籍していた私としては、なぜか２４番に目がとまった。神様、仏様の背番号ではないか。稲尾和久さん。大投手とダブらせるなんて失礼このうえない。動きに注目した。なかなかシャープだ。どんな投手かむしょうに見たくなった。思いが通じた。先発投手としてマウンドにあがったのは高橋徹投手。横浜創学館からドラフト３位で入団。今季３年目。その２４番が登板した。

　腕は良く振れている。ストレート、スライダー。共に球の切れはいい。すごみはないが球の切れで勝負するタイプ。「今、球種はストレート、スライダー、スプリットの３種類ですが、今現在は球種を増やす予定はありません。課題はコントロールです。今日もそうでしたが、勝負球が甘くなるケースがよくあるんです。大事なことですし、きっちりやらないといけません。当然球の切れは失われないようにしないと」５回まで無失点。７イニング投げて２点を奪われただけ。合格点を与えられる内容。まだまだ稲尾さんの域に達していないのは当り前だが、話を聞いていると強気の性格。将来有望な選手だ。

　実は高橋徹、昨年の練習中、ボールを左右に投げてもらい、素早くターンして捕球する練習を繰り返しているうち、左腕を伸ばし過ぎて手術を余儀なくされた。苦しいシーズンだった。実戦といえばウエスタンで２試合投げただけ。「痛めたのが左肩でしたし、完全に休むと右肩がなまってしまいますので、毎日ボールは投げていました。でも、投手でありながらピッチングができないのは辛いですね。実を言いますと、昨年の春先すごく調子が良かったので、１軍昇格の勝負をしようと思った矢先につまずいてしまいました。悔しかったですね。本格的に投げだしたのは、秋季キャンプからです」少し寄り道をしたようだが、２０歳。まだ若い。

　今季の成績（ウエスタン）は８月３１日現在、１０試合に登板して１勝５敗。防御率３・９３。いまひとつではあるが、藤田ピッチングコーチは「腕と体のバランスが崩れていたので、バックスイングを高校時代のフォームに戻してみたら、いい球がいくようになった。現段階ではこの点だけを意識して投げるように注意しています。切れのいい球を投げますし、大いに期待しています」。成長を楽しみにしている。

　今年のソフトバンク投手陣。指導者からは練習を強制しない方針。選手が自主的に取り組むことにかけている。「かなりできるようになってきた」という同コーチの話を高橋徹本人に向けてみると、一瞬「う～ん」と考え込んだが、ハッキリと「上の人の倍の練習をしないと勝てないなのはわかっています」頼もしい言葉が返ってきた。夢はデッカイ方がいい。背番号２４。大投手稲尾を目指せ。