楽天の朝井秀樹投手（２２）と３人がＰＬ学園からの同時入団。「やられましたねえ。完ペキに先を越されました。負けたくないです。いい刺激になっています」。一昨年はひじ、昨年は足を故障した。２年連続して満足なシーズンを送っていない。自分自身が腹立たしい。「野球のできない辛さを味わいました。調子が良くなるとけがをするんです。今年は故障しないよう意識してがんばります」。負けん気がむくむくと頭をもたげてきた。

　大きく育ってほしい選手だ。島野２軍監督の方針は「長距離打者として育てたい。浜中みたいになってほしい」。入団した年の秋季キャンプから翌年のオープン戦にはブレークしかけたが、今のチームの外野の一角に食い込むまでにはいたらなかった。島野２軍監督は「１軍の外野はしっかりしているので、昇格はなかなか難しいが、いいものを持っている。気持ちが切れないようにがんばってほしい」と精神面のサポートにも気を配っている。

　１、２軍が合流した安芸キャンプの紅白戦では、みごと左中間へホームランを放ってアピールしていた。３月に入ってからのファームの教育リーグでは４番に座っている。「自分の持ち味は長打力だと思っています。入団したころは遠くへ飛ばそうとかなり意識していましたが、今はホームランはヒットの延長だと思えるようになりました」。

　長距離打者には必ず穴がある。王（現ソフトバンク監督）、野村（現楽天監督）といった日本プロ野球１、２位のホームラン打者もそうだった。「何もかも打とうと思っても無理ですから。自分の打てる球を打ち損じないバッターになりたい」と桜井。課題の守りについては、島野２軍監督から「ノックで練習するのもいいが、バッティングの打球を追う方が実戦的」のアドバイスを受けて実行している。

　２５日に５年目のウエスタンリーグが開幕する。「まずは打てるようになるのが先決です」。桜井はバッティングで勝負して１軍昇格を狙う。