虎の穴に今年飛び込んできたのが前田大和内野手（１８）だ。「タイガーマスクって知ってる？」とたずねてみると「聞いたことはありますが、よくは知りません」。ちょっと時代のズレがあったのかなあ。「プロレスアニメで、虎のマスクをかぶったヒーローで、タイガーマスクというレスラーがいて…」などなど説明してみたが、どうもピンとこないらしい。それでも、タイガーデン命名のいわれを説明すると目を輝かせていた。

　「合宿に行ってみて、野球をするための環境の素晴らしいのに驚きました。今までこんな恵まれた環境の中で練習をしたことはありませんし、本当に楽しみです。１人でも、いつでも練習はできるし、大いに利用していきたいですね」

　タイガーマスクは知らなくても、自分の立場がここまで分かっていれば十分。グラウンドと室内練習場は合宿所に隣接している。ウエートトレーニング場も寮内にある。自分を鍛えるための環境は抜群。名前もいいね。大和－－。鹿児島の名門・樟南出身。１７６センチ、６５キロ。九州男児にしてはやさ男だが、キャンプは高校出の新人によくある特別メニューの練習ではなく、他の選手と同じメニューをこなしている。高校出の選手が同じメニューを故障なしでクリアしたことは、体が強い証拠だ。

　「よく食べて、もう少し太りたいです」。食べて、鍛えて、もっともっと大きくなってほしい。大いに期待が持てるね。

　守備力は早くも認められている。足も速い。鳥谷がＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）代表と壮行試合で戦う全日本に選ばれた留守にオープン戦に出場。首脳陣の評価は高い。島野２軍監督は「線はまだ細いが、体は強い。守りは放っておいても大丈夫やろ。いい２番バッターに育てたい」という方針。

　１２日の巨人戦で新人紹介のあとベンチでムードを味わった。「凄い雰囲気ですね。感激しました。１日でも早く１軍に上がりたいです」。厳しい修行が待ち受けている。虎の穴と良き友だちなれ。