鎌ケ谷では寮と球場の往復時に、サインを求めるファンに必ず囲まれる。週末ともなればその数は１００人を超えるのですが、中田は全員にサインをしてから引き上げます。「朝早くから待っていてくれるしありがたいです。毎日来てくれてる人もいるんですよ」。イヤな顔１つしないのです。

　ファン交流会が行われた１３日は、約５００人のファンが集まりました。「さすがにこの数は…」と表情を引きつらせたのは球団関係者。レッドソックスの松坂は西武に入団した１年目、サインのしすぎでけんしょう炎になったというエピソードもあります。けがをされても困るという理由で、この日はスタッフが完全ガードで送迎しました。でも中田がその後「（サインを）したかった」と悔しがっていたのが印象的でした。

　僕たち報道陣への対応もそうです。毎日、毎日後を追われ、質問攻めにあうのはいい気分ではないでしょう。「おまえが言うな」と言われそうですが、その気持ちはよくわかっているつもりです。だけど中田は「注目してもらうのは自分の力になっています」と快く対応してくれるのです。これには球団スタッフの指導も関係しています。大渕スカウトは新人選手の講習会で「メディアの向こう側にはファンがいるということを忘れないで」と話しました。新聞は選手とファンをつなぐ１つの媒体。同スカウトの教えはありがたくもあり、そして、だからこそ僕も、責任を持って原稿を書いていかなければと改めて思っています。中田の紙面は特に“大きい”ですから。

　超大物ルーキーとともに過ごす１シーズン。僕も今から楽しみにしています。