待ちわびた場面は初回に訪れました。１死一塁。打席に小笠原を迎えると、ダルビッシュの周りの空気感と言えばいいのでしょうか、雰囲気が確かに変わったように思えました。初球１４９キロの直球を、ほぼ真ん中に投げ込みました。２、３球目も１４９キロ。そして４球目。３月のこの時期、さらには今季初の対外試合登板で自己最速１５３キロに３キロ差に迫る１５０キロを記録しました。

　なぜ力と力の勝負に引かれるのでしょうか？　結果は小笠原が技ありの中前安打。球速以上に１球１球、威力を増すストレートに興奮していただけに、打たれた６球目に選ばれたスライダーに少し残念な気持ちになりました。「変化球が投げたいと思っていたので（捕手の高橋のサインとも）息が合っていました」とダルビッシュ。確かに打ち取るためには変化球も必要です。それでも直球で押し続けて欲しかったと思ったのは、私１人ではなかったはずです。

　シーズンに入れば、そんなことも言ってられません。あくまで優先されるのはチームの勝利なのですから。それでも、どこかで期待してしまいます。金田対長嶋、江夏対王、松坂対イチロー…。昔から名勝負と呼ばれる対決は真っ向勝負で彩られてきました。ダルビッシュ対小笠原。新たな名勝負。再戦は早ければ５月２２日、札幌ドームで実現します。