出血したのはどちらだったのか－。いろいろな見方があり意見は分かれるが、日本ハムにとっても大きな決断だったのは確かだ。木元は０３年に規定打席に到達こそしていないが１０２試合出場で打率３割。０４年からはレギュラーをつかみ、２年連続１３２試合とほぼフル出場し、打率は両年とも２割８分を越えた。昨季こそ腰痛など故障、今季は開幕からの不振で出場機会は失っていたが、７年目の２８歳。潜在能力は高かった。

　両球団で今回のトレードの「軸」になったのは、この木元、０３年自由枠の４年目歌藤だろう。プロ通算１０６試合で３勝の左腕よりも、実績は木元が上。しかも直前まで１軍におり戦力として見ていたにもかかわらず、今季１軍登板機会がない歌藤を選んだのだ。レッドソックス岡島の抜けた左の中継ぎ投手を昨オフから探してきたが、６月いっぱいの移籍期限ギリギリになったが、狙い通りに補強したのだ。

　日本ハムは現在、首位ロッテにゲーム差なしの２位で、２９日のパ・リーグ再開を迎える。定石なら、同一リーグのライバルにレギュラークラスの戦力を「提供」する必要はない。足元をすくわれる可能性も否定できない。そのため日本球界では、今回のようなシーズン中のトレードは珍しいケースだ。就任３年目の高田ＧＭは常々、言っている。「それなりの力がある選手同士のトレードじゃないと補強にならない。意味がない」。そんな球団全体の攻めの姿勢が表れた。

　日本ハムは編成権を持つ部署、チーム統轄本部を置いている。メンバーは島田チーム統轄本部長をトップに高田ＧＭら４人。トレードなどすべてをこの４人の合議制で決める。極端に言えば球団社長、ヒルマン監督でさえ、その方針に逆らうことができないのだ。ただヒルマン監督ら現場サイドからは補強ポイントの要望を聞き、それに応えようとして動くことが多い、また球団社長には「外国人獲得の費用は○万円程度がかかる」、現場のヒルマン監督には事前に「この選手を交換要員に－」などの大筋の了承はとっているが、基本は同本部の最終決定は“絶対”だ。

　昨年から同部のメンバー以外の編成担当を完全廃止した。トレードで獲得する選手を調査するために２軍戦などを一緒に視察する自球団と他球団の編成担当者間での「非公式」な交渉をなくし、窓口を一本化する狙いもある。言葉は悪いが、現場でのなれ合いの関係の中からは、実（み）になるトレードは成立しないとの考えもある。スコアラー部門のプロスカウトが対戦して戦術を立てる上での参考資料とする戦力分析と並行し、トレードの標的にしている選手の状態を調査。同本部へ報告する、合理的なシステムをとっている。その情報を指標の１つとし、正式にトレードを打診するか否かを決断するのだ。

　今回の木元、清水の放出もシステマティックで、考え方によっては非情ととられるかもしれない。だが高田ＧＭ、球団の信念からくる、終着点はドライではない。「ほかの球団へ行ったら活躍するかもしれない選手はいっぱいいる。うちにもね」。よく球界で言う“飼い殺し”ではなく、球団、そして新天地へと旅立つ選手が活性化するために－。近年の成績が象徴するように生き生きと成長を続け、変わろうとしている日本ハム球団を象徴するトレードだ、と感じた。