プロ４年目の昨シーズン。精神疾患の１つとされる「パニック障害」を患っていました。１度、記事でも紹介しましたが、食べ物を口に入れても嘔吐（おうと）の連続、夜は寝付けずに深酒の毎日、薬の副作用などとも闘っていました。当時、原因不明と聞きました。彼は明るく、天真らんまんな性格。いつも軽口を交えて取材していましたが、そのことを告白された時だけは何も言えず、どう反応していいのか、また言葉を探すのに困ったことを思い出します。

　オフに、少し元気になった姿を見てちょっと安心はしました。だが正直、重圧の厳しいプロの世界で再び復活できるのか－、確信は持てませんでした。あくまで個人的なことですが、自分と顔が似ていると周囲の人から言われることが多いので、個人的な感情もありました。本人からも時には「お兄ちゃん」と呼ばれているだけに複雑でした。

　今年２月の春季キャンプでは、そんなこちらの心中を察してか「お兄ちゃん、もう大丈夫だから」と何度か言われました。ただ復活して欲しいとは思いながらも、その言葉を信じ切れない自分がいました。

　ですが、うれしいほど裏切ってくれました。開幕メンバーからは漏れましたが、４月中旬に１軍昇格。その後、結果を出し続けて、今に至っています。今月３日の千葉マリンでのロッテ戦、今季初本塁打を放ちました。その際に、病魔に打ち勝ったことを記事の中に盛り込みました。

　その前、１軍に昇格したばかりの時に、本人へ確認をしたのを覚えています。病気のことを記事にしても良いのか－と、聞きました。とてもプライベートなことであり、人によっては隠したいこと…。しかも、もう思い出したくもないことかも、しれないからです。すると、このような答えが返ってきました。

　「自分も周りの人にいっぱい助けてもらって今がある。自分のことを知って、同じ病気の人が勇気を持ってくれたらいい。だから構いません。その代わり、ちゃんと復活した時にだけ書いてください」。
　正確に一字一句は記憶できていませんが、大意はこのような内容でした。

　前述通り、記事にしました。８０行ほど、約１０００字ほどの記事でした。その分量では収まりきらないほどのドラマがあったとは思いますが、書かせてもらいました。個人的にも強く生きようと、そんな「勇気」をもらった気がします。

　日本ハムが驚異の巻き返しを見せた５月が終わります。とても軽々しく「弟」とは言えないほど、たくましくなった彼が、紛れもなく快進撃を支えた１人でした。