報道陣は、みんな親しみを込めて「ユキオさん」と呼びます。グラウンド外ではおちゃめな人柄。取材陣に見せる横顔は、またユニホームを着ている時と違ったものなのです。

　まず質問の答えにはダジャレで第１声を返答することが多い。例えば、こんな感じです。
　（例１）
　記者　バット振れていますね。
　ユキオさん　バット（ｂｕｄ）じゃないです、自分の感じはグッド（ｇｏｏｄ）です。
　（例２）
　記者　ボールが見えていますね？
　ユキオさん　あのサラダを作るやつ（料理器具のボウル）は良く見てますよ。自宅でね。

　と、こんな感じ。こっちは試合後の取材に必死です。そんなこちらの思いを、あざ笑うかのように、なかなか記事にしづらい返答と「バトル」しています。でも、これは好調、状態の良い証し。気持ちに余裕がありそうな時に、よくある傾向です。実はダジャレが、１つの取材時の「指針」にもなっています。

　試合後には缶コーヒーを買って、帰路に就くのがルーティン。そんな時にも人柄がにじみ出ます。同行して取材をしようとすると、記者にも１本、ごちそう。２缶購入してくれ「仕事、頑張ってください」と１缶、分けてくれるのです。今年のキャンプ中にはこんなことも。福岡から激励に駆けつけた知人の方に差し入れていただいた、本場のめんたいこを報道陣にプレゼント。切り分けていたものではないため、食べるのに四苦八苦でしたが、沖縄料理に飽きた記者たちの胃袋を癒やしてくれました。

　日本ハム担当４年目。当時、２０００本安打まで残り９９本でした。私が見てきた安打数は、そのうちのわずか８０本ほどでしょう。そんな「ユキオさん」の歴史の中で、わずかな期間しかともにしていませんが、大記録に立ち会える可能性が高い幸運を感じている今日このごろです。２２年の重みを痛感しながら、その時に向けて取材をしている毎日。いろいろな人との出会い恵まれていることに感謝しながら、また優勝した昨季の後半とは違う感覚を味わっています。仕事上は苦しいですが（デスクに怒られそう）、その瞬間が楽しみです。

　ちなみに「ユキオさん」は５月１日、こう宣言しました。昨年のプロ通算１０００打点の時は、お立ち台で涙を流しました。今回は「泣かない」と。私は確信しています。たった４年の間しか知りませんが「ユキオさん」から教えてもらった人への気遣い、また情に厚い人柄を知る限り、ハッピーエンドはこうなると…。

　きっと号泣する－。