金子誠。高校時代からスター選手だった。初めて、その姿を生で見たのが９１年春。私の郷里の新潟市にある鳥屋野球場だった。金子誠の出身の常総学院を招いての招待試合で、母校が対戦した。その夏に甲子園へも出場し、後にプロへと進み活躍した３年生の先輩投手がめった打ちにあった。もちろんレギュラーではない私は応援していたスタンドで、そのシーンにぼう然とした。驚いた。さらに驚いたのが、常総学院の全員が１年生（記憶が確かであれば…）だと聞き、さらに驚いた。その中の１人、目立っていたのが金子誠だった。

　甘いマスクに、強肩を生かした華麗な守備。高校野球雑誌をめくれば、いつも「金子誠」の名前があった。ちなみに現在は巧打のイメージがあるが、当時は一発もある強打者だった。その２年後の夏、私の高校も甲子園へ出場できた。同大会に出場して現在プロで活躍しているのは、中日の川上（徳島商）と井端（堀越）と平井（宇和島東）巨人高橋尚（修徳）ソフトバンク大村（育英）、１学年下なら広島嶋（東北）横浜の土肥（春日部共栄）と金城（近大付）ら。そんな中でも「常総の金子誠」は、トップクラスの有名選手だった。

　また「再会」できた。入場行進前の球場外で全出場校が待機している時、遠くにスター選手の金子誠がいた。近寄りがたく、気軽に話しかけられる雰囲気ではない。しかも周りには甲子園ギャルが殺到していた。そのシーンは、うらやましいという域を越えて「大変だな」と思ってしまうほど、すごかった。「こんな選手がプロになるだろうな」と思った。私はその夏を最後に、野球を続けることをあきらめた。限界を感じて、違う道を探すことを決めた。当時から好きだったスポーツ新聞の記者になることが、目標になった。

　あれから今年で１４年。初めて日本ハムを担当した０４年キャンプで名刺を持ってあいさつし、あの「金子誠」に初めて接触した。ぶっきらぼうだったが、イメージ通りでちょっと感動したことを思い出す。今年、担当記者になって４年目。金子誠は選手会長を２年連続で務め、今季は主将も兼務する。昨季の２大スターが抜け、いろいろと周囲の雑音が多いチームを束ねていくことになった。無口で武骨だがユーモアも持ち合わせる、新チームリーダーとして信頼を得ている。

　あの時の「金子誠」と変わらない存在感を見せている。今の自分の姿、仕事ぶりと重ね合わせて見る－。毎年の反省は生かし切れていない。記者として４度目の球春到来だが、またちょっと複雑でほろ苦い思いがある。