さて答えは…。自分自身、個人的な判断で言えば「五分五分」でした。ブーイングは、記者席までは聞こえてきませんでした。ただ、まばらながら拍手は聞こえてきました。観衆約２万５０００人のこの試合。スタンドで見ていた方々も戸惑っていたのではないのでしょうか。だから、ほぼ大半の方たちが、どちら寄りでもない「無反応」で迎えた結果だったと思います。

　あの名物応援だったイルカは記者席からの目測で、まだ数匹、揺れてはいました。ただ、あのほほえましいほどに大量に札幌ドームを「泳いで」いたイルカは激減以上に、絶滅寸前でした。試合前のチャンピオンリングの贈呈式。小笠原の姿は、日本ハムナインの列にはありませんでした。キャンプ中から感じてはいましたが、チームが変わった、とあらためて実感したシーンの１つでした。

　今季、現時点で日本ハムの背番号２は空いたまま。野手向きの番号です。もう１つの背番号１は埋まり、後継者と期待のニュースターが登場しています。今キャンプ、オープン戦を通じて野手では、糸井と金子洋、また２年目今成らの若手が結果を残し、１軍生き残りへ必死です。また２軍にも故障で出遅れている川島と陽、鵜久森ら潜在能力の高い選手がひしめいています。

　背番号２＝ポスト小笠原ではないですが、来季には受け継ぐにふさわしいバットマンが誕生してもらいたいと考えてしまいました。今秋に入団するルーキーに譲るではなく、大切な背番号を引き継ぐ生え抜き野手が現れるのか。流動的なポジションが昨季まで以上にある今季、奪い取るチャンスは十分にあるはずです。誰がシーズンを通して大ブレークをするのか。ふと、そんなことも考えてしまう１シーンでもありました。

　あくまで余談ですが、ちなみに私。試合前練習中に昨季までのお礼、あいさつをするために「巨人小笠原」と初接触をしました。ついでにと、行きつけだったキャンプ地の名護の焼き肉店で同選手の好物の「上ハラミ」を存分に堪能させていただいたことを伝えました。すると、小笠原から苦笑いで返ってきた言葉は「お前、ケンカ売ってんのか！」。同じように札幌ドームへ今季初登場した私はなぜか、きっちりと強烈な？ブーイングを浴びたのでした。