しかもマリー夫人と愛息、まな娘も米へ帰国していた。たった１人とさらに実感しての、異国の日本での生活。野球に集中できる状況ではなかったと思う。その直前の交流戦では大失速し借金１４で前半戦ターン。３位でプレーオフへ進出した翌年だっただけに、ファンの辞任するべきとの声も多く耳に届いていたという。結局、５位という最悪に近い形で３年目のシーズンは終了してしまった。

　いろいろな苦難、バッシングも浴びながらスタートした４年目の今季。このブログを書いている７月２８日の時点で貯金１１で３位とプレーオフ圏内にいる。だが口癖は「おごることなくいくだけ」。取材する立場としては“おいしいコメント”がなく記事を書くときに苦しいが、厳しい姿勢はシーズン当初と変わらないままだ。昨季は勝った、負けたで一喜一憂し機嫌が悪いことも多かった。だが今年浮き沈みが少ない点が、１番の変化と感じている。

　そんな監督を支えていた家族が今月いっぱいで米へ帰国する。子どもたちの学校などの関係で、離ればなれの生活が始まる。２７日の札幌ドームの楽天戦の試合前。ヒルマン監督はロッカー室を飛び出して、ある一室へ小走りで向かった。球場、試合を盛り上げる「ファイターズガール」の控室。両手には赤い大きな紙袋を抱えて、その中に入っていった。わずか数分いた後、両手にもう紙袋はなかった。

　まな娘がダンスメンバーとして参加しているため、お礼を伝えに行ったという。それぞれのメンバーにリストバンドにサイン、Ｔシャツなどをプレゼントした。その直後に控室から、そのまな娘が飛び出してきて、ヒルマン監督へ声を掛けた。「バ～イ。ダディ！」。だが試合前、戦闘モードの監督は振り向きもせずに右手を振っただけ。険しい表情を崩すことはなかった。そして札幌ドームで家族が見守る「今季最終戦」で、白星をつかんだ。

　家族はもう来日する予定はないが、プレーオフ、日本シリーズなどへ進めば戻ってくる可能性もあるという。あの日から１年が経ち、迎えた夏。目上の方には失礼だが、人間としての強さを感じた。いつも、いつもの私事だが、忘れがちになる高校からずっと離ればなれの生活を続けている老いていく両親のことを思い出す。もっと強くならないと…。そんな思いとは裏腹に仕事後、心は北海道の夏の風物詩・ビアガーデンへと逃げてしまう。弱さを実感するいつもの夏、自己嫌悪の日々は、今年も変わらない。