午前１０時からの練習に２０００人が駆け付けた。驚いた。ただの練習ですよ。しかも、栗山町の練習場は札幌から車で１時間くらいかかる。４００台分を用意した駐車場はほぼ満車状態になった。町の人に聞くところによると前日から待ち続けたファンもいたそうだ。

　ヒルマン監督は急きょ、練習参加を取りやめ、サイン会を実施。２時間にわたってサインや写真撮影に応じた。選手たちも練習後、フェンス越しにサインをするなどファンと触れ合った。待ち続けたファンにとっては、ちょっとしたご褒美だったと思う。

　普段取材をしていて気が付いていなかった。より選手と近い距離で接することが難しい環境なんだ、と。札幌ドームはサッカーと併用のためフェンスが高く、ファウルゾーンも広い。練習も札幌ドームか札幌の室内練習場で一般公開はほぼしていない。選手と同じ目線で接する機会がほとんどない。

　２０００人というファンを見て、思った。より身近にユニホーム姿の選手と接することに飢えているのかな、と。栗山町の練習はそれを確認する上でも良いことだったし、さらに新しい形で発展させていってほしいと願う。