ドラフト指名を受けた直後、堂上直を愛工大名電の合宿所で取材したことがある。１番の武器は何か？　と質問した。その答えが「勝負強さです。大事な時、ここが勝負という時に打てるというところが自分のいいところだと思います」だった。プロもチャンスでは足がすくむという。そこで打てるか、打てないか。人生を左右するその勝負に堂上直はプロ入り前から自信を見せていた。

　なぜ、実戦形式になると打てるのか？　ある関係者はずばりこう言った。「試合がない日のバッティングと、試合前のバッティングでは内容が全然違う。集中力の配分を知っているんでしょう。でも、さぼっているという意味ではない。一生懸命やっているんです。たぶん本能的なものだと思うんです」。

　本紙紙面でも紹介したが堂上直のメニューはハードだ。連日の特打、特守に加えて落合監督に２時間近くノックでしぼられることもある。手のマメがつぶれて練習を途中でやめたことはある。ただ新人８選手中４人が１度は故障で別メニュー調整となったのに対して堂上直は１度も通常メニューから外れることはなかった。

　プロの世界には「うまく（手を）抜け」という言葉がある。いつも全力ではパンクする。いつどこで最大限の集中力を発揮すればいいのか。それをかぎわけなければ自分を守れないし、ベストのパフォーマンスも見せられない。父と兄がプロ野球選手という環境で育った堂上直には、すでに「どうやってメシを食っていくか」が身についているのかもしれない。