小山にとって今季は飛躍のシーズンとなっている。クローザーの福盛が右ひじ手術のため離脱。野村監督によって、その後釜に抜てきされると、一気にブレーク。２０日現在の成績は２４試合に登板して３勝１敗２４セーブ、防御率０・６９。ほぼ完ぺきな数字が示すように今では野村楽天の絶対的な守護神としてフル回転している。これまで潜在能力を高く評価されてきた未完の大器が開花した。

　過去にも何度かチャンスはあった。最近では楽天移籍初年の０５年。圧倒的な球威で当時の首脳陣からセットアッパー、クローザーとして期待されていた。だがシーズンで結果を残すことはできず、その年は３０試合に登板し、１勝２敗、防御率４・５０に終わった。昨年も２２試合に登板し、０勝２敗、防御率８・５６。移籍３年目、プロ１１年目の今季は結果を求められる背水のシーズンでもあった。

　「今のポジションをつかめるように、頑張りたいですね」。ようやくチャンスをモノにしただけに、小山におごりや過信はない。小山と同期入団（ドラフト２位）の森野はプロ１０年目の昨年、三塁のレギュラーを獲得。今季は投手と捕手以外の７ポジションを守る万能ぶりを発揮しつつ、打っては５番打者として打率２割８分７厘、１４本塁打、８４打点と自己記録を塗り替える活躍を見せている。

　中日在籍時には、当時ドジャースの絶対的クローザーだったガニエ（現レッドソックス）に憧れ、サングラスなど、そのスタイルを真似ていたこともあった。だが、もうそんな必要はなくなっているだろう。少し遠回りして本格化したが、これからが本当の勝負。来年以降の交流戦、日本シリーズでパ・リーグを代表するクローザーに成長した小山が、古巣と真剣勝負する姿を見てみたい。