中日では渡辺、英智がそうだった。逃げ切りを狙っってウッズに代えて一塁に渡辺、外野に英智を入れて守備固めをするのが、ここ３年間のオーソドックスな試合の進め方だった。落合監督就任初年度の０４年には鉄ぺきの守備で優勝に貢献したことが認められて控え選手としては異例となるゴールデングラブを受賞している。とかく「脇役」とされがちな守備固め要員の２人だが、守り勝つ落合中日の象徴的な存在でもある。

　だが、今年は異変が起きている。チームが交流戦を戦い終えた翌日の６月２５日、渡辺が出場選手登録を抹消された。ここまでの今季成績は３４試合に出場、１５打数２安打、打率１割３分３厘だった。２６日、ナゴヤ球場で行われた２軍の練習に合流したベテランは、フリー打撃の後、約２００球のロングティーを行うなど、炎天下で精力的に汗を流した。「呼んでもらえるように頑張るだけです」。そう話す表情は真剣そのものだ。

　その裏にはチーム状況の変化があった。２月の沖縄キャンプで中村紀がテスト入団。これにより昨年三塁の定位置を獲得した森野が左翼に回った。９９～０２、０４年の５度のゴールデングラブ獲得の実績からも分かるように、豪快な打撃だけでなく、中村紀の三塁守備には定評がある。さらに左翼を守る森野は一塁も守ることができる。そして左翼に英智を入れれば、攻撃力の低下を最小限に抑えて守りを固められることになる。

　プロは実力の世界。結果を残さなければ生き残っていけないとよく言われる。そんな世界で渡辺は、守備力という「一芸」を武器に今年５月にはプロ１２年目でＦＡ権を取得した。１度も規定打席に到達した経験がない選手による異例の権利取得でもあった。勝負どころの夏場では９９、０４、０６年と３度の優勝を知るベテランの経験は、チームにとっても大きな力となるはず。ナゴヤ球場からの巻き返しに期待したい。