きっかけは中村紀の入団だった。三塁を守る大砲が入団したことで、昨年三塁の定位置を獲得した森野を左翼でテストする機会が増えていた。これによって左翼を争っていた井上の出番は激減していた。実戦での打席数を確保させたいという首脳陣の思惑もあり２軍での調整となった。規定打席不足ながら昨年、自己最高の３割１分１厘をマークしたベテランにとっては複雑な思いは残っただろう。

　オープン戦序盤でのレギュラー争いからの事実上の脱落を示唆されたような措置にも、井上は私情を一切表に出すことはなかった。２軍の練習では先頭に立って声を出した。教育リーグの試合終了後に率先して特打を行ったこともあった。それは投手から野手に転向し、１軍昇格を目指してバットを振り続けた９４年と同じ。これが井上の言う「原点に返った」というところだったのかもしれない。

　１軍に復帰した井上からは陰からチームを支える決意の言葉が出た。「あまり人がやりたがらないようなこともやっていこうと思っているよ。気づいたことがあったら、意見を言っていくつもりだよ」。野球選手である以上、レギュラーとして試合に出ることが目標だろう。だが、自らのエゴを殺して脇役に徹することのできる内面に、井上がチーム内外から慕われる理由の一端を見た気がした。