あれは２年前。０４年のオフだった。当時、落合中日は野口をトレード要員として公表。目玉としてトレードを画策していた。９９年のＭＶＰなど抜群の実績を誇る左腕は当時３０歳。年齢的な衰えはなく、先発左腕を求めるパ・リーグ球団からはこぞって申し込みがあったという。その中には日本ハムも含まれていた。その交換要員候補の中に森本、田中賢の名前も入っていたことを覚えている。

　当時、２人は期待の若手選手ではあったが、１軍と２軍を行ったり来たりする「エレベーター選手」。それだけに、出血覚悟の日本ハム側としても絶対に出せない選手ではなかった。交渉はまとまらず、話は流れた。球団関係者は、ため息交じりにこう話す。「今となっては、もう無理だね。あの２人は、欲しかったなあ…」。現状の若手野手の伸び悩みを見れば、そんな言葉も当然だった。

　あれから２年。森本は新庄の後継者として全国区の人気者となり、田中賢は今年、規定打席に到達して３割をマークした。イキのいい若手の存在がチームを活性化していた。放出した選手に活躍され、獲得した選手が活躍できないなどトレードには「明」と「暗」がくっきりと出る場合が多いが…。ちなみに田中賢は９９年のドラフトでも競合の末にクジを外していた。逃した魚は大きかった。