このプログラムは松井秀喜外野手のバックアップのもと、「国際感覚に富んだ子供たちを育む」ことを目標に２００５年から開催されているもの。初年度は松井の故郷、石川県金沢のリトルリーグ・チームがニューヨーク、マンハッタン島の南にあるスタッテン島に招待され、地元リトルリーグ・チームと交流した。対して昨年はスタッテンアイランドのチームが日本を訪問している。今年は再び金沢リトルリーグチームが７月２７日からスタッテンアイランドを訪問するという。

　訪問チームは地元チームと試合を行うほか、１ＡとＭＬＢ両方のヤンキース戦を観戦する予定だという。ＭＬＢのみならず、地元に根付いたマイナーリーグと、そこでメジャー入りを目指す選手たちのプレーを生で見ることは、将来プロ野球、ＭＬＢ入りを目指しているであろう子供たちにとって非常に良い刺激になるのではないかと思う。

　３０日には松井との対面も予定されている。この日ヤンキースは夏場の１８連戦明けで試合がない。翌３１日からも９連戦が待っている。そんな貴重な休日に子供たちのためにスケジュールを組んでいるのだ。松井のみならずＭＬＢには休みの日をチャリティ活動などを行うスター選手が多数いる。ハードなシーズンのことを思うと頭が下がるばかりだ。できれば暑さに負けず、打撃好調で子供たちと対面、となってくれるといいのだが。

　先にＭＬＢとマイナー、両方体験することはいい、と書いたがこれは大人にとっても同じである。ＳＩヤンキースの属するニューヨーク・ペン・リーグは１９日に開幕したばかりだ。１Ａショートリーグということで９月７日までの３カ月弱、短いながらもＭＬＢと変わらぬ熱い戦いが繰り広げられていく。

　人気も１Ａだから大したことないだろうと思ってはいけない。メッツ傘下のブルックリン・サイクロンズとの対決、通称フェリー・シリーズ戦など７１７１席あるスタンドが満員、売り切れになるほどなのだ。

　今やヤンキースのエースとなった王建民もＳＩヤンキースの出である。将来のメジャーリーガーを見い出すことだってできるかもしれない。

　もし機会があればマイナー観戦で、ＭＬＢとはまた違った魅力的な経験をしてみて欲しい。