私はデスクの指令に従い、その天理に取材に行きました。旧制中学時代から数えて、学校創立１００周年にあたる０８年。だから、同校を応援する人たちも含めて、感動もひとしおなんだなあと肌で受けました。

　まあ、ご存知の方もいらっしゃるでしょうが、事前にどの高校が選ばれるか、かなり程度、取材しているので、私にもターゲットを定めて行くように言われたのです。秋の県大会優勝、近畿大会ベスト８の天理が選ばれるのは確実だったのです。

　高野連、毎日新聞社から連絡が学校に入り、近隣のグラウンド、親里球場で練習中の部員たちに、知らされていました。一応、パターン通りに、まず森川芳夫監督（５２）に話を聞きに行ったのですが、そこで聞いたのは、かなりユニークなものでした。

　「まだ、ベンチ入りの選手は決めていません。背番号（レギュラー）もね」。大会開幕は３月２２日、２カ月弱しかないのに、競争原理、いや４６人の部員のモチベーション、心技体の見極めを考慮してのセリフだったと、初対面の取材ながら感じました。

　「全員野球」がモットーの同部であるからこその方針だったのでしょう。例えば昨秋の大会では背番号１を付けた速球派の矢之投手をはじめ、身長１８８センチのサイドスロー・井口君など４投手が登板しました。「他にも“かくし球”もいますよ」と同監督は付け加えていました。

　「確かに、技術が劣っている子もいます。でも、彼らだっていいものは持っているのです。だから、その個性を伸ばしてやるのが私の役目でしょう」。監督としては１０度目の聖地を踏みしめるとのことですが、コーチ時代を含めれば、３０回ほど甲子園を経験しているとか。さすが、ベテランだな、と思いました。

　アマの指導者はどうあるべきか。私はプロ野球をメーンに取材活動をしてきましたが、いつも関心を持ってきたつもりです。野球以外のスポーツでもです。

　誰もがプロの一流になれるわけではありません。充実、熱中した青春時代を過ごし、その後の人生に良薬になるのが、クラブ活動の本質だと考えています。わずかしか学生スポーツの指導者には知り合いはいませんが、その人たちと、森川監督に同じ“匂い”を感じました。

　初戦突破がセンバツの第一目標だとも明かしてくれましたが、そうあって欲しいと願う一方で、負けてもいいじゃないですか。人はいい師に出会うことは大きな財産なのですから……。