愛知学院大を卒業して、わずか３年目のこと。９９年センバツ優勝左腕への期待とは裏腹にプレッシャーを感じていた。恩師・金城孝夫元監督（現・長崎日大高監督）、角田篤敏前監督（現・作陽高監督）というベテラン監督の後。２人ともコンスタントに甲子園出場を果たしている実績がある。

「監督が自分に代わって“出られなかったら、どうしよう”というのがあったんです」。

　間もなく、監督の胸中を知らずに不祥事が起こる。０６年９月、部内暴力により対外試合禁止処分に科せられた。センバツを狙っていたが秋季県大会へも出場できなくなった。

「試合に出られない時点で負けることよりも強烈でした。勝ち負け以前に基本的な部分が足りなかったんだと」。

　この一件が監督の掲げる“思いやりのあるチーム”作りの原点になった。今日も練習前も、道具を出しっぱなしにしていたことを注意。「道具、帽子、シャツ、スパイク。親に買ってもらったものだ。ぐちゃぐちゃにしたままとか、感謝の気持ちがない証拠だよ。１つの物をきれいに置く、そこまで気を配ってやることで感謝が形になるんだろ」。寮でも上級生全員がゴミ分別係、ネット修繕係など何らかの役職につき責任感を持たせるようにしている。

　「グラウンドでは威圧感があって厳しい。褒められることは少ない」と話す選手。しかし、比嘉監督は「甲子園を決めて選手には本当に感謝しているんです」と何度も繰り返している。

　就任と同時に指導体制も総入れ替えした。宮古島出身の伊志嶺大吾副部長は大卒１年目で３兄弟全員が甲子園経験者、石原昌彦コーチもＯＢだが、普段は会社員だ。平日は仕事を終えてからグラウンドに直行している。その話に触れると、神妙だった顔つきが一変する。「石原コーチとは誕生日が６月２９日で同じなんですよ。副部長の伊志嶺は教育実習のときに連絡先を聞いたら、携帯番号の下３ケタが一緒。僕も伊志嶺も番号変えられないですよ（笑）。２人とも運命を感じました」。

　自身も監督になれたのは運命だと話す。卒業後１年間は県内の大学で地歴の教員免許修得に励んでいた。「そのときにたまたま大城（英健）部長から声がかかっただけなんです」。その幸運をも引き寄せる比嘉監督。実力と行動力が備わっていたからこそ得られたものだ。ライバルである興南高の我喜屋優監督、浦添商高・神谷嘉宗監督は「公也は沖縄の宝だ」と温かく見守っている。

　比嘉監督は優勝当時中学生だった私にとって大ヒーローだ。さまざまな人物像を思い描いて、この日を楽しみにしていた。取材前日は卒業式で準備から慣行まで大忙しだった。カレンダーにはたくさんの取材予定日が書き込まれてある。きっと同じことを何度も何度も聞かれているに違いない。それにも関わらず、１つも嫌な顔せず丁寧にいろいろなことを教えていただいた。監督に抜擢された理由、ベテラン監督たちが“公也、公也”とかわいがる理由がわかったような気がする。
（つづく）