東京駅から最寄りの館山駅まで特急列車で約２時間。安房高校のある館山市は房総半島最南端に位置する。駅を降りるとＪＲの掲示板、駅前までの通路、飲食店など至るところに“センバツ出場おめでとう！”の文字。大手ガソリンスタンドの電光掲示板にも出場を祝うメッセージが流れていた。

　お祝いムードの市内を歩くこと１５分、校舎を通り抜け一般道を渡ると第２グラウンドに着いた。周りは住宅街。裏の畑から大根が早く収穫してと言わんばかりに頭を出している。午前９時、アップを止めた３５人の選手たちが元気のいい挨拶で迎えてくれた。頭の真上が見えるくらい深いお辞儀だ。

　第２グラウンドは変わった形をしていた。イメージとしては４００メートルトラック競技場。ハンマー投げなどを行う芝生部分が野球部のグラウンドになっている。右翼側にはテニスコートと弓道場、左翼側は民家が並ぶ。「ここでの練習試合はたまにしかやりませんね」。すこし高い声が特徴の早川貴英監督。母校を率いて１３年目を迎える。部長の森政幸先生も、児玉秀一コーチも野球部ＯＢだ。

　モットーは「常に全力で」。選手たちは少しの移動でも全力疾走で、返事も写真の通り元気いっぱい。
「相手からしたら元気のあるチームが一番嫌ですからね。それに、うちのような普通の県立高校は自分たちのできることを精いっぱいやらないと勝てません」。新しい戦力や難しい技術に頼るのではなく、今あるものにより一層の磨きをかけていく。これが安房高校野球部だ。

　この日、旧エースの加藤寛人投手（３年）が練習に参加していた。昨年夏、チームを県４強へ導く“安房旋風”を巻き起こした１人だ。彼は右スリークォーター気味の変則投手だった。今年の佐野公亮投手（２年）も右上手ながら独特の投球フォームをしている。

　「毎年そういうピッチャーばかりです。前は左利きのセカンドもいたんですよ。いつも見てくれは悪いんです（苦笑）。でも、勝つのが目標。そのためには千葉という強豪ひしめくなかで、普通に、きれいにやったら勝てない」。

　最初の２年間は結果が出ずに苦しんだ。９９年、春と秋に初めて４強に進出した。「満足はしてなかったですが、その先がなかなか…」。００年から３年連続８強止まり。決勝進出への壁がなかなか打ち破れなかった。そして、志学館、東総工などのシード校を次々と倒していった０７年夏。早川監督は初めて夏の大会で４強まで勝ち上がった。新チームにも鹿嶋勇太捕手（２年）、鈴木雄也遊撃手（２年）、岩沢寿和中堅手（２年）のセンターラインが残った。秋の県大会でも“定位置”の準決勝まで勝ち上がる。

　「夏、秋と連続でベスト４。今回を逃したら、もう（今後の）決勝進出はないという覚悟でした」。優勝候補筆頭・木更津総合を相手に、１２三振を喫し、１１安打も浴びた。しかし、前半のリードを守り続け５－４で勝利を手にした。早川監督は「木更津総合さんは１０回やっても勝てない相手です。おしん野球ですね」と耐えて耐えてつかんだ勝利を振り返った。児玉コーチは「ようやくこの子たちで実った。勝つコツを教えてくれた３年生にも感謝です」と話した。（つづく）