＜中国地区（３）：下関商、八頭、興譲館＞

　優勝の下関商（山口）、サヨナラ負けで惜しくも準優勝の八頭（鳥取）は確定だ。両監督は「例年に比べて個性が強く明るい選手が多い」と似たようなことを話していた。物怖じしない性格も初戦で下馬評高い広島勢を破ったことに起因しているのかもしれない。戦い方は反対でディフェンス力では八頭が上回る。とは言え、冬は雪も積もりグラウンドで練習できるのも２日続かないという。春は初出場の八頭。徳永昌平監督（５４）は「週末は土を求めて県外へ出たい」と対策を考えていた。

　４強には興譲館（岡山）と華陵（山口）が残った。興譲館が下関商と延長戦を繰り広げ、地域性でも優位に立つ。このチームの全力疾走は必見だ。攻守交代、練習からすべてにおいて心がけており、三宅裕主将（２年）は「今では無意識のうちに体が動く。行動が早くなっていい」と堂々と話す。就任６年目の小谷彰吾監督（４７）は最初で最後の甲子園で「ぜひ校歌を歌いたい」と意欲を見せた。

＜四国地区（３）：明徳義塾、小松島、今治西＞

　ここも中国地区と同じ按排だ。決勝進出した明徳義塾（高知）、小松島（徳島）と小松島に１－２で敗れた今治西（愛媛）の３校で決まりだ。明徳義塾・馬淵史郎監督（５２）が甲子園に帰ってくる。しかし、新チーム結成時から「弱い。四国大会？　そんなところ行けるわけないよ」と話していた。確かに８月に明徳義塾グラウンドで行われた練習試合では倉敷商（岡山）の前に完封負け。ボールが外野へ飛ぶ気配もなく“完敗”だった。それが、３カ月後には明治神宮大会４強まで勝ち上がったから驚いた。「バントしないチーム（常葉学園菊川）には負けたくなかったなあ」と馬淵節も飛び出したが課題もはっきり。「１点差だったけどコールドになってもおかしくなかった。外野の守備力、走塁のスタートの差が大きい。鍛え直してきます」。その言葉を信じたい。

＜九州地区（４）：明豊、沖縄尚学、城北、鹿児島工＞

　明豊（大分）、沖縄尚学（沖縄）、城北（熊本）、鹿児島工（鹿児島）が当確だ。４校とも異なる県であり、問題なく選出されそうだ。注目は沖縄尚学。同校のエースとして９９年春に県勢初優勝を成し遂げた比嘉公也監督（２６）が指揮を執る。決勝戦の相手・水戸商（茨城）も出場すれば面白い（余談だが同期の荷川取秀明さんも筑波大を経て０３年に愛媛・松山聖陵の監督に就任している）。沖縄尚学の右腕エース・東浜巨（２年）は沖縄三羽ガラスと呼ばれる投手の１人。１８０センチの背から最速１４５キロのストレートを投げ込む。昨夏の準決勝、両足のけいれんにより途中降板し敗れた。秋、その時の相手・浦添商（沖縄）を無四球完封に抑え込んでみせた。「巨」（なお）という名前には体も心も大きな人になってほしいという願いが込められている。春までにもうひと回り成長した姿を見せてほしい。

※四国地区の部分に事実と異なる記述がございましたので修正させていただきました。