「これまでたくさんのプロ入りを見てきました。その人たちは他の選手と考え方や気持ちの持ち様が違うんです。客観的に自分を見つめると僕にはまだそれらが足りない」。

　佐竹は上手く言葉にできないと前置きし、「芯があるかないか。もう１つは向上心。プロに行った人たちはそういうものが一枚上です」と話した。例えば、１学年先輩の田中浩康は０４年ドラフトにおいて自由枠でヤクルト入りした。だが、佐竹の周りでは田中の技術では１軍レベルは難しいという声が多く、むしろ１年後に同球団に入った武内晋一のほうが評価は上だったそうだ。「僕は田中さんはやれると思いました。田中さんにはまさに芯の強さがあって練習する人。意識がすごく高かった」。

　案の定、田中はシーズンを重ねるごとに出場機会を増やした。今季は１３２試合に出場、３割近い数字を残しベストナインを獲得している。田中の活躍ぶりに佐竹は「やっぱり」と思った。

　当の本人は今年入社２年目、つまりドラフト解禁の大事な年だった。「でも…、１人冷めていて気持ちも入っていなかったです」。夏に調子を落とす癖が再発した。フォームを崩し、球速も１３０キロ台に落ちた。大学時代から合わせて３回目の出来事。春先の好調に満足して油断することが原因だった。「ようやく自分の甘さに気づきました（苦笑）。やっぱり向上心の無さがプロへ行った人たちとの差なんだと思った」。

　さらに、エース服部と一緒にいてより痛感した。「服部さんは先発した試合は８回１失点くらいしかしてない。あの安定感は凄いです。それでも“まだまだだよ”ともっと上を見ている。自分とは全然違う」。

　残暑の厳しい９、１０月。佐竹は技術よりも何よりも向上心だけは見失わないよう過ごした。恐らく今から結果を求めてもプロは難しい。それならば反省を生かした来年につながるピッチングができれば、と。

　１１月の日本選手権、準々決勝で先発。全国大会の先発は実に１年ぶりだった。最速１４５キロの表示に物足りなさを感じた人も多いかもしれないが、あの夏を考えれば大きな復活だった。圧巻は決勝戦だ。佐竹は１点ビハインドで迎えた６回１死一、三塁のピンチでマウンドに登った。代打から空振り三振、そして８番・三森大輔（２５＝関東学院大）からは１４６キロのストレートで見逃し三振を奪った。７回も３者凡退に抑え、４点を挙げた８回の逆転劇、日本一を呼び込んだ。

　佐竹にプロについて聞いてみた。その答えは大学時代と同じままだった。「体が小さいことを理由に投手を辞めてしまう現状を何とかしたいんです。自分のような体型でも１５０キロが投げられることを教えたい」。

　プロ野球選手が与える夢とはホームランやスーパープレーだけではない。恵まれない体格など、あらゆる困難に立ち向かう勇気もそうだ。野球少年たちは１６９センチの身長で１４０キロ台後半を連発する姿を見ればきっと目を輝かせるだろう。理想の選手像を語るドラフト候補は多い。しかし、佐竹は現実に自分が出来ることをしっかり考えている。来年は２５歳。同じ過ちを繰り返さなければ必ずプロはある。それを信じて０８年を戦うつもりでいる。

　◆佐竹功年（さたけ・かつとし）１９８３年（昭５８）１０月１４日生まれ、香川県出身。小学３年のときに野球を始め、土庄中では捕手で県大会準優勝。土庄高では２年夏からエースで３年春に四国大会に出場して注目されるようになる。早大でも１年春からリーグ戦に登板し、４年春には胴上げ投手にもなった。大学通算４勝４敗。トヨタ自動車入社後、先発やリリーフにフル回転。優勝した日本選手権では決勝戦で中継ぎ登板し試合の流れを引き寄せる好投を見せた。１６９センチ、７５キロ。右投げ右打ち。

　○…意識の高い早大出身選手といえば青木宣親（ヤクルト）を思い出す。大学４年の秋、リーグ戦開幕前にケガをして戦列を離れた。故障した日は寮で泣きじゃくっていたという。ある日、ベンチに座って練習を見学していた青木は「我慢できねえ！」と周囲の反対を押し切って練習に参加してしまった。リーグ戦で結果は残せなかったが、その気持ちを買った当時の野村徹監督は青木を起用し続けた。