チームのエースなら誰もが経験する挫折。大場の苦悩も下級生時代から注目されてきたがゆえに並大抵のものではなかった。何をどうしていいのかわからなかった時期がある。大学２年春に２試合連続で完封勝利し５勝。１５０キロに迫るストレートに２年後はドラフト上位候補だと持てはやされた。これが試練の始まりでもあった。

　「まだまだっていう自分と自信を持っている自分がいて、それが葛藤していました。状態が良いときはまだまだって思うし、逆に悪いときは落ち込むんじゃなくてそれを見せたらダメなんだって。オレはすごいんだと言い聞かせていた。そうしないと自分を見失っちゃいそうで。悪いときに悪いことを自分で認めちゃったら、どん底まで落ちる気がしてたんです（苦笑）」。

　どん底はすぐに来た。２年秋以降、勝利目前で同点タイムリー、逆転サヨナラ本塁打などの悲劇を繰り返した。打たれてマウンドに座り込んでしまったこともある。３年秋は安定感の無さからエースの座を降ろされた。しかし、ボールのスピードはコンスタントに速くなっている。結果が伴わないこの悪循環は何なのだろう…。「うまく投げようとしてるんじゃないのか」と自分を疑い、向き合うために性格の本を買った。１冊だけではない。気づくと積み上げられるくらいに増えていた。

　「でも、自分らしく飾らずにこのスタイルのままに投げればいいんだと思った。だから３年秋のインターコンチ（インターコンチネンタル杯）でも思うように投げられたんだと思う。それもちょっと自信になって、いろいろなことを経験した分が“ピッチングの引き出し”（４月１２日のブログを参照）になったんだなあと気づきました」。

　そのヒントをくれたのも本ではない。応援に来てくれる友人たちの『何、小さくなってんだよ。おまえらしくないよ』という率直な感想だったという。今秋は“引き出し”を完全に使いこなせるようになった。特に優勝決定戦となった駒大戦では自分の持ち味を別の形で生かした。１３０キロ台後半の遅いストレートでわざと球が走っていないと思わせた。スピードボールを待っていた相手の裏をかく見事な投球術。かと思えば先ほどの明治神宮大会の決勝戦、６回１死二塁の場面では７球連続でストレート。最も速いボールでも１４５キロ止まりだったが「速さはそれくらいでも指のかかりからして大丈夫」と、２者連続の三振に抑えた。前日の試合で「最初から飛ばしていたけど真っ直ぐとスライダーで十分だった」と決勝戦へわずかながら余力を残していたのも事実。「大学選手権は１勝しかできなかった。秋こそ大舞台で結果を残したかった」というこだわりもあり、最初から３連投を見込んで投げていたのだった。

　野球人生で初めての日本一。東洋大は第１志望の大学ではなかった。「やっていけるか不安だった」とは入学当時のこと。それが今、プロへ挑戦する１５１キロ右腕にまで成長した。

　「もっと思い通りに投げられたら楽しいと思う。伸ばしていけるところはまだまだある」。
　どのユニホームを着ても、これからも自分らしさを見失わずに理想を追ってほしい。

　◆大場翔太（おおば・しょうた）１９８５年（昭６０）６月２７日生まれ。東京都足立区出身。小学３年のときに西保コンドルで野球を始める。足立十四中では軟式野球部。八千代松陰では３年春の県優勝が最高。東洋大では通算３３勝で４１０奪三振はリーグ新記録。春のリーグ戦から大学選手権、日米大学野球、北京五輪プレ大会に召集されるなどフル稼働のラストイヤーになった。明治神宮大会では３連投（２完封）で有終の美を飾る。１８２センチ、７９キロ。右投げ右打ち。