絶体絶命のピンチだった。初回に挙げた味方の１点を守り続け、勝利の２文字は目の前。しかし、９回というイニングがプレッシャーとなって大塚を襲った。

　「最後まで簡単には勝てないのだと実感しました」。

　安打、四球などで１死満塁。一打逆転、犠飛でも同点だ。実は、１４日の関東学院大戦も２点リードで迎えた９回に２死満塁のピンチをつくっている。岸雅司監督（５１）は「こんな経験はできないんだから、とにかく楽しもう」とリラックスさせていたものの、まさか２試合連続で“貴重な経験”を味わうことになるとは思っていなかった。が、慌てる大塚に難しいことは言わない。

　「勝負にはこだわらず、自分のピッチングをしろ」。

　打席には８番・谷和彦（３年＝光星学院）。初球はいきなり右翼ポール横へ運ばれる特大ファウル。「あぁ！　と思いましたが切れていったので切り替えました」と大塚。そこからストレートで見逃し三振に抑えた。２死に追い込んで、冷静さを取り戻したかに見えたのもつかの間だった。９番・井上結貴（３年＝日南学園）に対してカウントはノーツーに。ついに３球目も外れてノースリーになるとスタンドがざわめいた。急ぎ足でマウンドを降り、捕手からの返球を自ら取りにいく。「やばいな…」という大塚の心境は態度にも出ていた。

　しかし、深呼吸をしながら思い返していた。１年前の同じ大会の同じ場所で青学大に打ち込まれた。そこからこんな思いはしたくないと厳しい練習をこなしてきた。

　「後悔はしたくない。気持ちで絶対逃げたくない」。

　そこから４球続けて最も自信のあるストレートで押した。それに井上もファウルで食らいついていく。そして５球目、これだけストレートが続けば、そろそろ落ちる球で勝負だろうと思われた。だが、そのサインに首を振って選んだのはやはりストレートだった。打球は右翼手のグラブへ一直線。芯を捕えられたが、気持ちがこもっていたのだろう、球威が勝った。

　動揺はしたが、最後まで自分のピッチングを貫き通すことを忘れてはいなかった。

　◆大塚豊（おおつか・ゆたか）１９８７年（昭和６２年）１２月２０日生まれ。東京都出身。エースだった創価高３年夏は５回戦で都保谷に敗れた。大学入学後すぐに第２戦の先発に起用され、今春は６勝をあげてＭＶＰを獲得。最速１４４キロのストレートとフォーク、スライダーによる緩急をつけた投球が持ち味。１７９センチ、８０キロ。右投げ右打ち。